Fotball i paradis

– Hvorfor Como?

Mirwan Suwarso har blitt spurt utallige ganger.

Como har vært kjendisenes paradis siden George Clooney kjøpte en villa der i 2002. Den idylliske innsjøen trekker 1,4 millioner turister per år, blant dem presidenter, aristokrater, Taylor Swift, Brad Pitt og Jay Z.

Ingen av dem har dratt dit for fotballen.

Fotballaget Como har gått konkurs to ganger siden 2004. Én eier stakk av midt på natta. I 2016 ble klubben oppløst, gjenreist, innsatt på nivå fire og solgt på auksjon.

– Det virket som en parodi på en fotballklubb, sier Per Asbjørn Solberg.

Solberg er programleder i Avanti, et show på Fotball. TV om italiensk fotball, og har sett mange eiere styre lag i grøfta. Selv han sperret øynene opp i 2019, da Como ble kjøpt av selskapet Djarum fra Indonesia.

Djarum eies av tobakksbaronene Robert Budi Hartono og Michael Bambang Hartono. Brødrene er blant verdens 80 rikeste personer, ifølge magasinet Forbes, med en samlet formue på over 500 milliarder kroner.

Over natta fikk Como de rikeste eierne i italiensk fotball.

– Da regnet man med at ting kom til å skje, sier Solberg.

Men igjen ... Hvorfor Como?

Kjøpte klubben ved en feil

Mirwan Suwarso lener seg tilbake i sofaen. Han er sjef for Mola, en indonesisk streamingkanal eid av Hartono-brødrene, og har regien for Comos utvikling.

Via webkamera forteller han NRK at oppkjøpet egentlig var en tabbe.

Djarum kjøpte ikke Como fordi den lå i et ferieparadis, eller fordi Hollywoods A-kjendisene henger der, eller fordi hjemmebanen, Stadio Giuseppe Sinigaglia, ligger så nærme innsjøen at en klarering kan sende ballen i vannet.

Planen var å bruke Como som en plattform for unge, indonesiske spillere i Europa.

Øynasjonen fra Sørøst-Asia har 280 millioner mennesker som elsker fotball, men få av dem er gode til å spille. Ved å sende de mest lovende til Italia skulle Mola stå i spissen for Indonesias sportslige utvikling.

Og så skulle de lage et TV-show om det.

Como ligger nær Milano, hvor Mola har base i Italia. Mola ønsket ikke en «normal» fotballklubb. Siden dette skulle bli TV, ønsket de en fortelling. Suwarso leste seg opp om laget som spilte på øverste nivå i 2003, før det ble konkurs og kaos.

– Vi tenkte: Okay, dette er en god historie. La oss kjøre på, sier Suwarso.

Så oppdaget han problemet.

Da papirene var signert, fikk Suwarso vite at italienske lag under øverste divisjon ikke hadde lov til å hente spillere utenfor EU.

Ingen indonesiere kunne dra til Como før laget var i Serie A, og da måtte de rykke opp to ganger.

Har Como et fotballag?

Selv om Como hadde krabbet opp til nivå tre, var laget like skrøpelig som Stadio Sinigaglia, en nedslitt betongklump med hull i taket.

Flere lokale visste ikke hvilken divisjon laget hørte til, ifølge Nicoletta Battaglini, fra fangruppen Pesi Massimi.

– Noen folk i byen visste ikke engang at Como hadde et fotballag, sier Battaglini til NRK.

Nå sto de nye eierne med en klubb uten plan. Fansen sto med nye eiere som ingen kjente, fra et land få visste mye om. Suwarso husker spørsmålene.

– Ingen visste hvem vi var. Hva gjør vi her? Bryr vi oss? Vet vi hva vi driver med?

Italienske fotballfans hadde sett en annen indonesisk forretningsmann, Erick Thohir, eie storlaget Inter fra 2013 til 2018, uten sportslig suksess.

– For folk i Como sitter det generelt langt inne å stole på folk, sier Battaglini.

Eierne bestemte seg for å lage et show om hvordan man driver en fotballklubb. Da hjelper det at laget vinner, og Solberg merket at Como hentet spillere som burde kunne ta dem opp til nivå to, altså Serie B.

Bare fire av Serie Cs 60 lag rykker opp. Men med litt penger er det mulig.

– Steget opp til Serie A er enormt, fordi den økonomiske forskjellen er så stor. I Serie C går lag konkurs hele tiden, sier Solberg.

Como trengte en sesong i Serie C for å bygge opp laget. I 2021, på andre forsøk, rykket laget opp til Serie B. Nå som de var én divisjon unna eliten, endret eierne kurs.

Det var på tide å tjene penger.

Ansatte en hjemløs

Mola rettet blikket fra TV til business. De ville bygge opp klubben økonomisk og styrke båndene til byen. Så de hentet en ny daglig leder ved navn Dennis Wise.

Om du så engelsk fotball på 90-tallet, vet du at dette var et overraskende valg.

Som spiller var Wise en av de største krigerne i en tid full av spisse albuer, strake knotter og taklinger i hoftehøyde. Chelsea-legenden hadde hatt en kort karriere som trener, og et enda kortere opphold som direktør i Newcastle, som endte i 2009.

Men Mola drev et akademiprogram kalt Garuda Select, hvor indonesiske spillere skulle trene i Europa, og der var Wise involvert.

Nå skulle mannen fra Kensington bli daglig leder for Como, uten å kunne si stort mer på italiensk enn «ciao».

I dokumentaren om Como går Wise rundt på Stadio Sinigaglia og peker på hvor folk har malt vegger i lagets farger. Han prøver å prate med mannen som er ansvarlig for gresset – et italiensk ord her, et engelsk ord der. Idet Wise spaserer ned en korridor inne på stadionet, går lysene av.

– Regningen er nok ikke blitt betalt, skrøner Wise.

Como debuterte med 13. plass i Serie B sesongen 2021–22. De vant mer utenfor banen. Selve byen er full av folk fra arbeiderklassen, og Battaglia sier at eierne fikk mange fans på sin side da de donerte en stor sum til et lokalt sykehus i løpet av pandemien.

Wise fortalte den britiske avisen The Mirror at han selv ga penger til en lokal kino som holdt på å legge ned.

Én dag, sier Wise, var han i sentrum da han så en hjemløs fyr vaske gata. Fortauet var strøkent, så Wise ba ham om å møte opp på stadionet klokka tre. Noen timer senere ble fyren ansatt som Comos vaktmester.

– Han trodde først jeg var gal, sa Wise til The Mirror.

Men Como var fortsatt et kuriøst prosjekt som få visste om. Sommeren 2022 gjorde de kuppet som satte dem på det internasjonale fotballkartet: De signerte Cesc Fàbregas.

Spillende eier

Cesc Fàbregas har vært en av verdens beste playmakere de siste 15 årene. Den geniale spanjolen har vunnet EM og VM, og spilt for Arsenal, Chelsea og Barcelona.

Nå skulle verdensmesteren spille på Stadio Sinigaglia i Serie B.

– Hva i alle dager, tenkte 99 % av fans og presse.

Som alltid fantes det en forklaring. Fàbregas hadde feriert i Como som gjest på latterlig luksuriøse Villa d’Este. Måneden før hadde han vært i et bryllup i byen. Comos eiere kjente agenten hans, Darren Dein, sønn av David Dein, som var visestyreleder i Arsenal da Fàbregas spilte der.

De ga Fàbregas aksjer i klubben. Spillende medeier.

Så fikk Fàbregas følge av en tidligere lagkamerat, Thierry Henry, den franske storscoreren som har en statue utenfor Arsenals hjemmebane. Han ble med som medeier og uoffisiell rådgiver.

Plutselig hadde de fleste hørt om fotballaget Como. For Fàbregas, som var 35 år, var klubben ideell for å trappe ned karrieren som spiller og begynne karrieren som trener.

Men selv med en så god pasningsfot kom laget på en ny 13. plass i Serie B i 2022–23.

Samme sommer la Fàbregas opp.

Å nå Serie A virket ikke så enkelt likevel.

– Jeg ser knapt familien min

Fàbregas ble værende som trener for U19-laget. Da Como haltet ut av startblokkene neste sesong, ble treneren Moreno Longo sparket, og Fàbregas tok over roret.

Men han manglet trenerlisensen, så Como hentet walisiske Ossian Roberts som trener ut sesongen, med Fàbregas som assistent.

I januar sa Fàbregas til Sky Sports at han var på jobb fra 7.30 til 20.30.

– Jeg ser knapt familien min, sa han.

Men rollen ga Fàbregas nesten samme følelse som da han spilte i mesterligaen under flomlysene. Taktisk ga han laget en mer offensiv spillestil, inspirert av trenere som Pep Guardiola, Mikel Arteta og Roberto De Zerbi.

Como traff blink ved å signere et knippe spillere med rutine fra Serie A.

Blant dem var Patrick Cutrone, en spiss født i Como som hadde floppet i engelske Wolves, og så mistet faren. Cutrone var tilbake i Como for å finne seg selv, og banket inn mål i Serie B.

Gradvis klatret Como mot toppen av tabellen, og i siste runde sikret de opprykk hjemme på Stadio Sinigaglia med 1–1 mot Cosenza.

For første gang på 21 år var Como i Serie A.

Nå visste alle hvilken divisjon Como hørte til. Samme kveld feiret 10.000 mennesker i sentrum, ifølge Battaglini.

– Det var utrolig, fordi vanligvis er det bare fansen som bryr seg om fotballaget. Nå er det plutselig viktig for alle.

Ifølge avisen The Times var en av de feirende Comos ordfører, Alessandro Rapinese, som sa:

– Med fjell, innsjøen og fotball, hva mer kan du be om?

Heies frem av Spider-Man

Det samme spør nå Suwarso, som vil gjøre Como til den fremste luksuriøse fotballdestinasjonen i verden.

– Alle kan kjøpe et fotballag. Få kan kjøpe et fotballag ved en innsjø som trekker flere millioner turister hvert år.

I Milano og Paris, sier Suwarso, slåss fotballen med kirkene og museene. I Como er det bare innsjøen og laget. Mola har brukt sine kontakter til å invitere kjendiser til kamper, og på tribunene har vi sett skuespillere som Andrew Garfield (Spider-Man), Kate Beckinsale (Underworld) og Hugh Grant (alt mulig).

Hvor viktige er slike gjester for Como?

Suwarso trekker på skuldrene.

– Jeg vet ikke. De fortsetter bare å komme.

I sommer hentet laget Sergi Roberto og Raphaël Varane fra henholdsvis Barcelona og Manchester United, lag som normalt sett knapt gidder å ta telefonen om de ringes opp av et nyopprykket lag i Serie A.

– For å si det sånn: Det var ingen av de andre nyopprykkede lagene som sto i kø for å signere Varane, sier Solberg.

Men Como bruker ikke enorme summer på spillere. Suwarso sier at klubben skal gå rundt av seg selv. Gullgruven ligger andre steder i byen.

– Det er som Disneyland, sier han.

Planen er at turister skal legge igjen penger hos Djarums andre investeringer, blant dem sommerleirer, fotballskoler, lokale merkevarer, og et bryggeri som filtrerer øl gjennom silke.

– Vi vil skape et økosystem som går rundt, uavhengig av laget, sier Suwarso.

De har fortsatt en jobb å gjøre med Stadio Sinigaglia, lagets hjemmebane siden 1927. Como spilte de tre første kampene av sesongen borte fordi det tok så lang tid å ruste opp anlegget. Kapasiteten ble utvidet til 10.500, på grensen til minimumskravet i Serie A.

Men prioritet nummer én er å holde laget i øverste divisjon.

– Jeg forventer at de overlever, sier Solberg.

I skrivende stund ligger Como på nedrykk, men bunnstriden er jevn, og Solberg tipper at de styrker laget i januar. Battaglini tror også at Como forsvarer plassen.

Tar hun feil, tror hun uansett at eierne fører dem tilbake til eliten.

– Om vi rykker ned, tror jeg ikke det er noen tragedie, sier Battaglini.

Den delen av fortellingen om Como ser ut til å være forbi.