Legende med ny storsatsing – derfor åpner han i Norge

4 months ago 28

Ideen er norsk, superstjernen er svensk og drømmen er å erobre en hel verden.

Fredag 13. desember kl. 21:24

Kortversjonen

Nils Marius Otterstad og Jan-Ove Waldner planer om en årlig bordtennisturnering mellom et asiatisk lag og et verdenslag.
Den historiske åpningen finner sted i Oslo, med kinesiske Ma Long som kaptein for det asiatiske laget og Waldner som kaptein for det verdenslaget.
Waldner er en av de største i svensk idrett, og har hatt stor innflytelse i Kina gjennom flere tiår.

Bordtennisverdenen.

I 2019 ble den svenske legenden Jan-Ove Waldner kontaktet av Nils Marius Otterstad, blant annet kjent for å ha jobbet i bakgrunnen for de største norske langrennsnavnene, som Petter Northug og Therese Johaug.

Nå ville Otterstad samarbeide med en av de største svenske. Han hadde et forslag: Hva med å arrangere en årlig turnering i bordtennis etter mal fra Laver Cup i tennis? Et asiatisk lag mot et verdenslag.

Ottestads plan var å kalle det Waldner Cup, ikke minst fordi det svenske ikonet har et like stort navn i bordtennismetropolen Kina som i Europa, kanskje større. Waldner tente på ideen og brukte sitt store kontaktnett, særlig blant kineserne, til å etablere ideen i internasjonal bordtennis.

Blant annet på grunn av coronapandemien, ble turneringen utsatt i flere år. Men nå skal endelig Waldner, kalt «bordtennisens Mozart» og tidenes kanskje beste spiller, kinesiske Ma Long (36), møtes som kapteiner for hvert sitt lag. Og av alle steder foregår den historiske åpningen i det tidligere «Skal vi danse»-studioet i Nydalen i Oslo.

Slik så det ut da Waldner møtte Erik Solbakken og Jørgen Høst fra Bordtenniskameratene i forkant av Waldner Cup:

Aldri før har så mange internasjonale bordtennisstjerner vært samlet i Norge.

Se Waldner Cup på VG+ Sport 14. og 15. desember.

– Det er ikke så lett å forstå hvorfor dere starter i Norge, der bordtennis er en veldig liten sport, og ikke for eksempel i Sverige, der bordtennis er veldig stort?

– Vi må spre idretten til flere land, svarer Waldner med et smil, før han fortsetter med litt mer alvor i stemmen:

– Siden Nils er norsk, var det naturlig med Norge. Han har masse kontakter. Og så har vi tenkt at det kan være i Kina i 2025 og i Sverige i 2026, når forbundet fyller hundre år der, forklarer den svenske 59-åringen.

– Det var kort vei for oss å samarbeide med det norske bordtennisforbundet og få hjelp med å få turneringen godkjent internasjonalt, forklarer Otterstad.

Foto: Tore Kristiansen / VG

I Kina skal kampene sendes på kanalen Douyin, ifølge Otterstad en kinesisk versjonen av TikTok, der det skal være rundt 80 millioner registrerte bordtennisentusiaster.

– Og det er der pengene ligger, i det store kinesiske markedet?

– Ha-ha, jo, ja, men det første året er iallfall ikke det året vi satser på en høy gevinst.

Slik stiller lagene i Waldner Cup

Utgangspunktet er at Waldner Cup skal bestå av verdens aller beste spillere, og samtlige i verdenstoppen skal ha gitt beskjed om at de ønsker å være med. Men på grunn av flytting av noen andre kamper har skapt litt problemer.

Den franske yndlingen, 18 år gamle Felix Lebrun (nummer fire i verden), må for eksempel spille en Champions League-kamp hjemme i Montpellier. Over ham på rankingen er bare to kinesere og en japaner.

Fire av spillerne i Waldner Cup er inne blant «topp 10» i verden. Aller høyst rangert er kvinnenes verdensfirer Chen Meng.
Beste herrespiller er Hugo Calderano, ranket som nummer syv. Men det er jevnt i toppen. OL-mester Fan Zhendong er ranket som nummer seks i øyeblikket, mye på grunn av lite spill etter OL.
Zhedongs finalemotstander i Paris er det største europeiske trekkplasteret i Oslo: Truls Möregårdh – mannen med den spesielle «sekskantede» racketen, Sveriges nye yndling.

Lagene, verdensranking i parentes:

Team World:
Herrer: Hugo Calderano, Brasil (7), Truls Möregårdh, Sverige (9), Dimitrij Ovtcharov, Tyskland (19)
Kvinner: Bernadette Szöcs, Romania (14), Adrián Díaz, Puerto Rico (16)

Team Asia:
Herrer: Ma Long, Kina (8), Jang Woojin, Sør-Korea (14), Lim Jonghoon, Sør-Korea (35), Kirill Gerassimenko, Kasakhstan (41)
Kvinner: Chen Meng, Kina (4), Shin Yubin, Sør-Korea (11), Manika Batra, Inda (25)

Historisk sett nevnes Jan-Ove Waldner ofte som en av virkelig store i svensk idrett.

«Når vi snakker om de største ballkunstnerne svensk idrett har hatt, ender vi med Zlatan og J-O. Punktum. Det er liksom ikke noe vi diskuterer engang», skrev Aftonbladets kommentator Simon Bank da Jan-Ove Waldner la opp i 2016, 50 år gammel, etter å ha spilt i den svenske serien i karrierens avsluttende år.

Waldner var nesten 39 år da han sjokkerte alle ved å gå helt til OL-semifinale i 2004, men det var 12 år tidligere han sikret sin største triumf: OL-gullet i Barcelona. Han vant også VM-gull i 1989 og 1997.

Sjekk den dominansen!

Asia, og særlig Kina, har vært i fullstendig dominerende i bordtennis i flere tiår. Bare hør på dette:

I lagfinaler i OL og VM har Kina 16 (!) strake finaleseire. Det siste laget som slo dem var Sverige, i OL i 2000, med Jan-Ove Waldner på laget.
OL: Etter at Waldner vant singlegullet i 1992 er det spilt åtte finaler til. 13 av 16 finalister har vært kinesere, Waldner selv var tapende finalist i 2000. Syv av finalene er vunnet av kinesere, den siste av en sørkoreaner i 2004.
VM: Etter at Waldner ble mester i 1997 (uten å tape ett sett på veien!) er det blitt spilt 13 VM-finaler. 22 av 26 finalister har vært fra Kina, 12 av 13 vinnere. Før Waldner vant sitt første gull i 1989 var det fire strake kinesiske mestere (og før det to japanere).

Selv kineserne ble forelsket i mannen som senket deres egne. Det hevdes at Waldner på 90-tallet skal ha vært den mest kjente utlendingen i Kina, sammen med den amerikanske presidenten Bill Clinton, mens basketikonet Michael Jordan var nummer tre.

Fra 2004 til 2008 drev han restauranten «W» i Beijing, han har vært på frimerke i Kina, hatt eget klesmerke i Kina og når svenske firmaer skal prøve å etablere seg i landet, tar de fortsatt med seg Waldner som døråpner.

– Det har vært kaos flere ganger, helt «sjukt», sier mannen som anslår at han har rundet 150 turer til Kina og fortsatt lever av sitt bordtennisnavn.

– Da vi skulle åpne Ikea i Wuhan, kom det rundt 120.000, og det har til og med hendt at de har måttet avlyse, forteller han.

Første gang Waldner reiste til Kina var som 14-åring, for å lære hvordan man trener for å bli best.

Det ble han, til de grader, og kineserne følte at de aldri ble «kvitt ham», igjen og igjen kom han tilbake og slo heltene deres. Svensken fikk kjælenavn som Lǎo Wǎ (Gamle Waldner) og Cháng Qīng Shù (det evige grønne treet), og vil for alltid bli husket som mannen som sto i front da den kinesiske bordtennismuren ble revet.

Den har de for lengst gjenreist, men nå dukker han opp igjen – Lǎo Wǎ – som sjef for et verdenslag som skal prøve å sette dem på plass. Nok en gang.

Borgar Haug (22) er den norske spilleren som er lengst fremme internasjonalt. Han spiller for den tyske toppklubben Borussia Düsseldorf og er på en respektabel 96. plass på verdensrankingen. På kvinnesiden er Martine Toftaker (21) best med en 358. plass.