Opp av asken

Asha Sharma har vekket Xbox fra de døde. Faren er likevel ikke over.

Etter flere kontroversielle valg var Xbox på full fart mot døden. Eller verre: irrelevans.

Så entret Asha Sharma sjefsstolen, og etter få måneder er selskapet ikke til å kjenne igjen. Fra en bekmørk periode er det en genuin optimisme rundt selskapet flere og flere hadde avskrevet.

Xbox selv strutter av energi, og fansen hyller den nye lederen og veien som er pekt ut.

Det må en kunne konstatere at skjer mot alle odds.

En av sjefene for den originale Xbox-en gikk hard ut og sammenlignet Sharma med en lindrende lege som hadde fått jobben med å skånsomt avvikle Xbox.

Gamere pekte på sin side på hennes bakgrunn fra AI-bransjen, som har fått mye av skylden for at spillhobbyen har blitt så uholdbart dyrt for mange det siste året. At hun i tillegg har erklært at hun ikke har noen særlig gamingerfaring, har også gjort at alt hun gjør følges med argusøyne av mange Xbox-fans, som fryktet katastrofe.

Katastrofen har uteblitt, og på sine første 100 dager har Sharmas Xbox levert en lang ønskeliste til kjernefansen, som å:

• Kutte prisen på Game Pass kraftig (selv om det fortsatt koster mer enn før)
• Økse den kontroversielle «alt er en Xbox»-kampanjen
• Gjeninnføre konsolleksklusiver
• Kansellere utviklingen av AI-funksjoner ingen ba om
• Fornye fokus på maskinvare, med annonsering av «Project Helix»
• Gjenåpne tilbakemeldingskanaler og events
• Rulle ut elementære tekniske forbedringer og funksjoner fansen har bedt om i årevis
• Hente tilbake Xbox-veteraner til ledelsen
• Rulle ut ny, «gammel» visuell profil

Så, hvem sa at AI ikke fører til noe godt for gamere?

Jo da, mange av valgene hennes er lavthengende frukt myntet på kjernefansen. Som å rulle ut en ny profil med logo og oppstartsanimasjon inspirert av den originale grønne Xbox-logoen, med Xbox-navnet skrevet i store, skrikende – men også selvsikre – blokkbokstaver.

Valg som å gjeninnføre flere konsolleksklusiver signaliserer imidlertid en enorm endring. Dette er valg som vil koste Xbox enorme summer, men som Sharma gambler med vil lønne seg på andre vis. Kanskje får hun rett, for ifølge Xbox-sjefen har selskapet allerede hentet tilbake mange av de millionene som kansellerte Game Pass etter den forrige prisøkningen. Sammen med uttalelser som at Sharma vil «fokusere på kjernen», og «ikke jakte på kortsiktig fortjeneste», er lidenskapen og håpet tent.

Det trengs, for veien hit har vært mørk. Før Sharma tok over, lå Microsofts spillsatsing med brukket rygg. Noen, som undertegnede, vil si helt siden Xbox One-annonseringen i 2013 der bevegelsesbaserte Kinect og TV-funksjoner ble tredd ned halsen på spillfans, alt i jakten på flere «casual gamers».

Problemene har i alle fall tårnet seg opp de siste par årene, der hardbarkede fans og såkalte casual spillere denne gang sammen snudde ryggen til Xbox. Så få kjøpte konsollene at norske butikker knapt har hatt dem i sortimentet.

Det er lett å forstå at mange har vært frustrerte. Kontrasten til originalen og den påfølgende, banebrytende 360-generasjonen mange vokste opp med og som solgte i hopetall, ble massiv. Det var stadig færre grunner til å velge Xbox, eller slå på konsollen den siste tiden:

• Game Pass, abonnementet som gir tilgang på tusenvis av spill, nesten doblet seg i pris i fjor. Millioner av gamere sa opp abonnementet sitt. Mange konsoller støvet trolig ned, og nye forble i butikkhyllene.
• De eksklusive spillene som gjorde Xbox til merkevaren mange elsket og som hadde tatt generasjoner å bygge opp, som Halo og Forza, ble samtidig gitt til rivalen.
• På toppen skulle alt bli en Xbox. Nettbrettet. TV-en. Mac-en. «Bare strøm i vei». Fortalt at alt var en Xbox ble det lett å føle seg dum om du hadde bladd opp utallige tusenlapper for en aldrende og stadig dyrere Series X heller enn en den konkurrerende PlayStation 5.

Rivalens konsoll suste ikke overraskende fra med sin «dobbeltdipp»-strategi: å beholde egne eksklusive spill, og med et dypt og høflig, men gratis bukk, ta imot alt Microsoft ga dem.

Sony-toppene kunne smile bredt. Hos Xbox ble det likevel snart klart at den åpne strategien gikk hardt utover både fans’ engasjement og selskapets finanser.

Så hardt at manges yndling, og mesterhjernen bak Game Pass, måtte gå.

Asha Sharma har satt seg ett, vanvittig, mål:

«Å gjøre Xbox til spillselskap nr. 1 i verden».

Starten på reisen har gått over all forventning. Enden er imidlertid fortsatt høyst usikker. Sharma må navigere gjennom en rekke kriser forgjengerne etterlot seg.

Finansene vakler. Under Spencers ledelse brukte Microsoft hundrevis av milliarder kroner så Xbox kunne sikre seg spillkatalogene til giganter som Bethesda og Activision Blizzard. Pengene vil Microsoft-sjef Satya Nadella gjerne ha avkastning på. Det ønsket er han langt unna å få oppfylt. Xbox tjener nemlig lite, og i fjor omsatte de for en halv milliard dollar mindre enn for fem år siden, før de massive oppkjøpene startet.

Med Sharmas egne ord: slik kan det ikke fortsette. Bakt inn i det hun omtaler som «en reset av Xbox», lurer en nedbemanning. Den ørtende i rekken. Hele spillstudioer skal kunne bli lagt ned, skal vi tro ryktene. Slikt har potensial til å punktere ethvert positivt momentum.

Sharma rakk heller ikke stoppe Xbox-flaggskipet over alle flaggskip, «Halo», fra å nå rivalens konsoll. I sommer får PlayStation 5-eiere derfor muligheten til å spille en nyversjon av det første Halo-spillet, det som definerte FPS på konsoll og gjorde Xbox til en rival. Å trekke spillet ble angivelig vurdert, men «skilsmissesummen» lå an til å bli astronomisk, så alt Sharma fikk til var å nekte Sony å vise frem spillet når de skulle reklamere for spillsommeren nå i juni. Gledelig for alle med PlayStation, men potensielt skadelig for utviklingen på sikt i en bransje som trenger rivalisering og lidenskap for å bevege seg fremover. Særlig når konsollene i seg selv blir stadig likere hverandre og det er spillbiblioteket og «communityet» som avgjør.

Sist, men ikke minst, er vi etter alt å dømme bare midtveis inne i krisen der alt av komponenter øker i pris. Sharma har uttrykt at Xbox er i krise. I et brev til ansatte, som hun på beundringsverdig vis har delt med fansen, skriver hun at viktige komponenter innen jul 2027, en mulig lanseringstid for neste konsollgenerasjon, vil ha steget med femgangeren på to år. Ingen vanlige gamere vil ha råd til å kjøpe de nye konsollene, skriver hun.

Sharmas løsning? «Nye inntektsmodeller».

Alle vet hvor glade gamere er i dem.

Når neste Xbox, kjent som Project Helix slippes, vil vi finne ut om dette betyr leie eller nedbetaling av konsollen, mer reklame eller andre gleder. Det blir vanskelig å holde prisen under 1000 dollar uten at det tas nye grep, men feil strategi kan som vi har fått se være mer skadelig enn høy pris.

Uansett hvor det ender, er en ting sikkert: lidenskapen og håpet er tent.

XBOX har tidenes mulighet til å stå opp fra asken.