Savnet amerikaner satt i syrisk fengsel

Torsdag denne uken ble en mann funnet gående barbeint i landsbyen Thihabiyeh, øst for hovedstaden Damaskus i Syria.

Like etter dukket det opp en video av på sosiale medier. Den ble fort fanget opp av flere internasjonale nyhetsmedier.

Mange spekulerte om mannen på videoen var journalisten Austin Tice, som har vært savnet i over ti år.

Amerikanske myndigheter tror Tice ble tatt til fange av Assad-regimet nær Damaskus, da han dekket landets borgerkrig den 14. august i 2012.

Han ble sist sett på en video, med bind for øynene, som ble lagt ut på internett for noen uker siden, ifølge BBC.

Det ble raskt klart at den barbente mannen var en annen.

For i videoen som ble fanget opp på torsdag, introduserer han seg som «Travis» og forteller at han kommer fra Missouri i USA.

Mannen på videoen er Pete Travis Timmerman. Han er en av tusenvis av mennesker som denne uken har blitt løslatt fra fengsler rundt om i Syria i forbindelse med Assad-regimets fall.

Men verken amerikanske myndigheter eller familien hans visste at Timmerman har vært fengslet i Syria.

Savnet i Budapest

I mai dro Timmerman på en pilegrimsvandring i Øst-Europa for å skrive og lære mer om religion.

Da kontakten mellom han og familien plutselig opphørte, meldte myndighetene i Missouri han savnet i juni. Ungarsk politi sa at han sist var sett i en kirke i landet.

Den amerikanske ambassaden i Ungarn sporet han etter kort tid til Libanon.

Moren til Timmerman, Stacey Collins Gardiner, sier i et intervju med NBC news at hun ikke hadde oversikt over hvilke land han skulle besøke.

– Jeg hadde gledestårer i øynene. Det var en lettelse å finne ut at han fortsatt var i livet, fordi han er babyen min, sier hun.

Men familien hadde ingen anelse om at han senere hadde havnet i Syria.

Da Timmerman bestemte seg for å krysse grensen til Syria fra Libanon, ble han stoppet av syriske grensevakter og arrestert for å ha kommet inn i landet uten tillatelse.

– Jeg satt i fengsel i syv måneder i en bygning i utkanten av hovedstaden Damaskus, sier han til NBC news.

Åndelige formål i Syria

I desember ble Timmerman løslatt, etter at to menn som var bevæpnet med AK-47 slo ned fengselsdøren hans med en hammer.

– Jeg trodde vaktene fortsatt var der, så jeg trodde krigføringen skulle være mer aktiv enn den endte opp med å bli. Når vi først kom ut, var det ingen motstand, det var ingen reell kamp, sier Timmerman til CBS news.

Ifølge Timmerman dro han til Syria for åndelige formål. Han forteller at opplevelsen hans i fengsel «ikke var så ille».

– Jeg ble aldri slått. Den virkelige dårligste delen var at jeg ikke kunne gå på do når jeg ville. Jeg ble bare sluppet ut tre ganger om dagen for å gå på do, sier han.

Begynte å gå til Jordan

Da Timmerman forlot fengselet, forsøkte han å gå til Jordan. Han forteller at han hadde noen øyeblikk med frykt og at det ikke hadde gått opp for han at han var fri.

– Jeg har ikke tenkt på det. Jeg har vært mer urolig for å finne et sted å sove hver natt siden den gang. Så jeg har egentlig jobbet, sier han.

På turen til Jordan spurte han flere om hjelp og var ikke redd for å spørre om han kunne sove hos andre mennesker.

– Jeg føler meg bra. Jeg har blitt matet og jeg har fått vann, så jeg føler meg bra, sier han.

To amerikanske regjeringskilder forteller til BBC at et amerikansk militærhelikopter fløy fredag Timmerman ut av landet, etter at syriske opprørere fra Hayat Tahrir al- Sham (HTS)-gruppen førte han til amerikanske styrker i byen Tanf.

President Joe Biden tror at den savnede journalisten Austin Tice fortsatt lever, men hvor han befinner seg er fortsatt ukjent.