Speilvendte bakterier: – Kanskje verre enn noen utfordring vi har møtt

Tenk om verdens forskere hadde gått sammen for å stoppe utviklingen av atombomben før den ble lagd.

Noe tilsvarende skjer nå med en trussel som kan komme som et like stort sjokk:

Speilvendte livsformer.

– Vi mener at speilvendt liv kan forårsake katastrofale problemer for livet på jorden. Vi bør stoppe forsøkene med å skape speilvendt liv inntil vi forstår risikoen bedre, sier J. Craig Venter.

J. Craig Venter var en av lederne bak det komplette menneskelige genkartet. Nå er han bekymret for at vi kan bruke speilvendte gener til å bygge en helt speilvendt organisme.

Nå går han ut sammen med 37 toneangivende forskere med en tydelig advarsel til verden i det vitenskapelige tidsskriftet Science. De vil stoppe utviklingen av kunstige, speilvendte livsformer.

To av forskerne er nobelprisvinnere og flere har selv forsket på det som på sikt kan føre fram til speilvendte bakterier.

Nesten som aliens

– Speilvesener er en helt ny, fremmed type liv med uante egenskaper, nesten som aliens. Så det er nok best å være forsiktig, sier Erlend Gløer Teigset.

Teigset forsker selv på kunstig liv på NTNU, men ikke på speilorganismer. Han mener grunnen til at folk har forsket på dette, er at speilorganismer og speilmolekyler kan gå gjennom kroppen uten å bli oppdaget.

Det kan være nyttig i medisin. Speilvendt medisin kan brukes blant annet i kreftbehandling.

Det som gjør speilvent medisin bra, er det samme som gjør forskerne i Science bekymret. Immunforsvaret kjenner bare igjen de vante formene.

– Immunforsvaret vårt er trent opp til å gjenkjenne bestemte mønstre hos smitteorganismer, som en nøkkel i en lås. Dersom man speilvender organismene, vil mønstrene være annerledes, og kan derfor bli vanskelig eller umulig for immunforsvaret å gjenkjenne, forklarer Teigset.

Bakterier på rømmen

Nobelprisvinner Jack Szostak ved universitet i Chicago trodde ikke speilbakterier var farlige i starten. Nå har han snudd.

– Hvis robuste speilbakterier ble skapt og sluppet ut i naturen (eller rømte), kunne resultatet bli katastrofale irreversible skader. Kanskje langt verre enn noen utfordring vi har møtt tidligere – og langt utover vår evne til å håndtere.

En organisme bygd opp av speilede molekyler kan også leve og formere seg i naturen. Den vil trolig være usynlig for mange av naturens metoder å holde arter i sjakk på, ifølge professor John Glass.

– Faren med speilliv er at det er grunnleggende annerledes. Speilbakterier kan være umulige å beseire for den vanlige verden på grunn av deres omvendte molekylform.

– Det er viktig at vi stopper denne risikoen før den oppstår, fortsetter professoren som ledet arbeidet med å lage den første syntetiske bakteriecellen.

Forskerne i Science skriver at det vil være mulig å utvikle speilvendt antibiotika eller vaksiner mot mikrobene. Men de er skeptiske til at vi ville være i stand til å stanse spredning hvis speilede livsformer først slipper ut i miljøet.

Mister ikke nattesøvnen

– Fullstendig speilvendte organismer vil teoretisk sett ha problemer med å overleve i naturen, siden de vil være avhengig av speilvendte stoffer som ikke finnes naturlig. Men om de utvikler eller gis evnen til å leve på våre «normale» stoffer, kan de være ødeleggende som invaderende arter, forklarer Erlend Gløer Teigset.

Science-forskerne er redd for lab-lekkasjer eller at speilorganismer kan bli utviklet som våpen. De anslår at med dagens teknologiske utvikling, kan speilbakterier se dagens lys tidligst om et tiår.

– Før vi begynner å miste nattesøvnen over dette, er det viktig å merke seg at risikoen fra speilbakterier ikke er umiddelbar, sier Jonathan Jones, ved Sainsbury-laboratoriet i England.

– Vitenskapssamfunnet har sett framover og sett betydelige risiko fra speilbakterier i det fjerne. Risikoene er store nok til at vi ønsker å starte en offentlig diskusjon nå, avslutter briten.