Fryktet for karrieren i 2023 – nå skal han styre Uno-X til seier i Tour de France

– Jeg sleit med å gå normalt, så det å sykle på et høyt nivå igjen var ikke realistisk der og da. Da tenkte jeg at jeg aldri kom til å komme tilbake.

Det sier den nybakte norgesmesteren i landeveissykling, Anders Skaarseth (31).

Til helga står han på startstreken i Barcelona når årets utgave av Tour de France starter.

For bare tre år siden var det de færreste som trodde at lillehamringen skulle bli en av de utvalgte på laget til Uno-X.

I mars 2023 var Skaarseth involvert i en stygg velt som endte med at han traff en fortauskant i stor fart under E3 Saxo Classic i Belgia.

Det resulterte i et krevende brudd i leggbeinet, og ingen reise til Frankrike for mannen som på det tidspunktet var selvskreven på Uno-X sitt lag i verdens største sykkelritt.

– Jeg følte det var en såpass alvorlig skade at jeg hadde mer enn nok med å klare å gå normalt på beina igjen. Jeg var langt unna å sykle i noen konkurransedyktig hastighet, sier Skaarseth.

• Nylig ble han norgesmester i sykling, noe han omtaler som den største seieren til nå.

Fryktet for karrieren

Selv hadde ikke 31-åringen, som nå skal ha en rolle som veikaptein på laget i Frankrike, noen forhåpninger om plass i troppen denne sesongen.

– Jeg har alltid hatt en drøm om å være med i Tour de France. Det er derfor jeg startet å sykle. Nå er jeg jo der.

– Å få seier i NM, og nå reise til Tour de France den sommeren her, det er litt uvirkelig, egentlig. Jeg hadde ikke tenkt det i det hele tatt.

Noen dager etter den stygge velten, ble 31-åringen sendt med hele venstrefoten gipset tilbake til Norge. Han fryktet skaden kunne være karrieretruende.

– Etter hvert la jeg toppidrettsbiten helt til side, og tenkte at hvis jeg bare kan komme tilbake og kunne gjøre det jeg er glad i, i hverdagen. Gå tur med hunden min, liksom.

Sportsdirektør Gabriel Rasch er ikke i tvil om at Skaarseth var selvskreven i troppen for tre år siden, frem til han pådro seg den stygge skaden i Belgia.

– Han er tilbake der han var, og er kanskje enda bedre, sier han.

«Personlig assistent»

Fjorårets utgave endte med en etappeseier til Jonas Abrahamsen, i tillegg til en historisk 6. plass sammenlagt til Tobias Halland Johannessen.

Etter fjorårets suksess skrus forventningene betraktelig opp.

Målet for årets ritt er krystallklart:

Uno-X vil ha Halland Johannessen inn blant de fem beste i sammendraget, i tillegg til nye etappetriumfer.

Der vil lagets veikaptein, som nå for alvor er tilbake etter langt skadeavbrekk, spille en sentral rolle.

– Han styrer laget i løpet i de situasjonene hvor vi fra bilen ikke kan vite hva som skjer. Kommer vi inn i en viktig bakke eller et nøkkelpunkt i løypa, så sitter Tobias på hjulet hans. Da er vi trygge, sier Rasch.

Halland Johannessen er glad for å få Skaarseth på laget.

– Jeg tror det kanskje er den mest fortjente Tour de France-plassen. Han kan brukes til alt, og jeg tror ikke det er noen på det laget her som ikke får bruk for Skaarseth i løpet av Tour de France, sier han.

Selv tar lillehamringen på seg oppgaven med stor ydmykhet.

– Jeg blir jo egentlig som en personlig assistent for Tobias nede i Frankrike. Han er en veldig fin fyr og en utrolig god syklist, så å jobbe for ham er egentlig bare en glede. Jeg ser veldig frem til det, sier Skaarseth.

– Blir det noen etappeseiere i år?

– Ja, vi fikk jo én i fjor, så må vi prøve oss på to i år da.

• Les også om da han var tilbake på sykkelen etter den dramatiske velten.

Krevende uttak

Med deltagelse i alle de tre store «Grand Tours» denne sesongen, erkjenner sportsdirektør Rasch at det har vært krevende å sette sammen troppen:

– Det er vanskeligere år for år, ettersom laget blir sterkere og sterkere. Det er mer kniving om plassene enn det har vært noen gang. Samtidig har vi Giro d'Italia og Vuelta a España i år, som vi òg må ha gode lag i, men nei, det er aldri lett.

Selv om Tour de France er sesongens store mål for det norske profflaget, ønsker laget også å kjempe i toppen i de to andre store etapperittene.

– Det går kanskje litt utover laget, men Tour de France er hovedprioritet. Vi vil ha de åtte beste, et komplett lag der. Det går foran alt annet, sier han.