Jessica (31) begikk selvmord i fengsel: Nå går familien til søksmål

Bakgrunnen er at Jessica Stephens foreldre mener datteren ikke mottok nok eller forsvarlig helsehjelp i fengselet.

– Familien mener hun ble utsatt for menneskerettighetsbrudd i fengsel. Staten har et særlig ansvar for å beskytte innsatte, blant annet mot selvmord, umenneskelig behandling og mangelfull helsehjelp, sier advokat Arnfinn Hallanger i Elden Advokatfirma til VG.

Søksmålet er rettet mot staten ved Justis- og beredskapsdepartementet og Helse- og omsorgsdepartementet.

I søksmålsvarselet fremgår det også at det skal ha kommet gjentatte varsler fra både innsatte og ansatte om Stephens’ tilstand i forkant av dødsfallet.

Arnfinn Hallanger

Advokat

Dømt til over tre år

31-åringen ble tatt med 29,6 kilo cannabis på Gardermoen i mai 2022. I retten forklarte Stephens at hun trodde hun fraktet kunst mot betaling.

I begynnelsen av mars året etter ble hun dømt til litt over tre års fengsel. Hun hadde da sittet i varetekt siden hun ble arrestert i mai 2022.

11. mars 2023 tar hun livet sitt i et fellesområde i kvinnefengselet.

Både innsatte og ansatte ble vitner til det som skjedde.

Foto: Naina Helén Jåma / VG

– Vi kan bekrefte å ha mottatt et søksmålsvarsel mot staten. Varselet er til behandling i Helse- og omsorgsdepartementet (HOD), og Justis- og beredskapsdepartementet (JD). Varselet vil etter planen bli besvart i august, og det er derfor vanskelig å kommentere de forskjellige påstandene i media på nåværende tidspunkt.

Det skriver statssekretær Ole Martin Slyngstadli (Ap) i en e-post til VG.

– På generelt grunnlag kan vi si innsatte har samme rett til helsehjelp som resten av befolkningen. Derfor jobber vi tett med justissektoren for gode soningsforhold og gode helse- og omsorgstjenester.

– De regionale helseforetakene er bedt om å styrke sin tilstedeværelse i fengslene innen psykisk helse, og det samarbeides om forsterkede nasjonale tilbud for innsatte med sammensatte psykiske helseutfordringer, avslutter han.

– Vi mener sjansene er gode

– Flere forhold tyder på svikt. Hun ble utvilsomt dårligere i 2023. Det er veldokumentert at både helse og fengselet var klar over at hun var i alvorlig psykisk krise, fortsetter advokat Hallanger.

– Både Pasientskadenemnda og Statsforvalteren peker på avvik fra god medisinsk praksis i behandlingen hennes.

– Hva tenker dere om sjansene for å vinne frem?

– Vi har sendt et søksmålsvarsel. Familien mener det foreligger et menneskerettighetsbrudd, og vi mener sjansene er gode. Nå er det opp til staten å ta stilling til familiens anførsler.

Familien ønsker svar

Familien til Jessica Stephens forteller gjennom advokat Hallanger at de nå er klare til å gå til sivilt søksmål, tre år etter at Stephens tok sitt eget liv på Bredtveit.

– Det går ikke en eneste dag uten at vi tenker på henne. Sorgen vår har ikke tatt slutt, den har bare endret seg, sier familien.

De beskriver hvordan sorgen fortsatt kommer i bølger, utløst av bursdager, høytider og små hverdagslige ting, som baking på kjøkkenet eller en sang på radioen.

Lori Stephens

Moren til Jessica

De skriver at de fortsatt stiller seg spørsmålene «hvorfor» og «hva om», og at de ønsker svar på hva som skjedde i tiden før dødsfallet.

– Vi ønsker at noen tar ansvar for de oversette faresignalene som ledet opp til selvmordet hennes. Vi håper også at saken kan bidra til endringer som hindrer lignende dødsfall.

Familien opplyser at søksmålet også handler om å kreve økonomisk kompensasjon for tapet av deres datter, søster og mor.

Høyere antall

Bredtveit fengsel har siden 2018 hatt et høyere antall selvmordsforsøk og episoder med selvskading enn andre fengsler.

Kort tid etter at Jessica tok livet sitt, dukket Sivilombudsmannen opp på uanmeldt besøk. Nærmest umiddelbart etter sender de et hastebrev til justisministeren fordi det de fant på tilsynet hadde avdekket «kritiske og livstruende» forhold i fengselet.

– Samlet mener vi dette viser at hun ikke fikk den oppfølgingen hun skulle hatt, sier Hallanger.

Bredtveit fengsel ble tømt for innsatte og nærmest stengt på dagen desember samme år.

– Systemet sviktet

VG har tidligere møtt Jessicas foreldre, Lori og Robert Stephens. Etter datterens dødsfall, dro foreldrene til Bredtvet for å se hvor datteren hadde levd og dødd.

Inne på cellen fant foreldrene haugevis av tettskrevne papir.

– Hun hadde skrevet og skrevet hver eneste dag. Hvordan hun ble arrestert, om følelser og hvordan hun hadde det.

Der kom det blant annet frem at hun mente at hun ikke fikk den hjelpen hun trengte:

«Dette fengselet er ikke utstyrt til å håndtere behovene til en kompleks psykisk syk pasient som meg selv. Jeg trenger stabilitet og medisiner».

Moren Lori Stephens sa til VG:

– Jeg føler at systemet sviktet Jessica. Jeg synes ikke at hun ble riktig diagnostisert eller riktig behandlet for sine diagnoser.