Kommentar: «Nykommerfellen» kan koste Liverpool tittelen

Da Arne Slot feiret ligagullet på Anfield i mai, visste han at noe var galt.

Tabellen viste at Liverpool var best, men alt av trender sa at angrepet hadde blitt for forutsigbart. Antallet sjanser hadde falt drastisk etter jul. De trengte flere dødballer for å hale poengene i land.

Selv Mohamed Salah sto med bare to mål på 11 kamper.

Bak smilet visste Slot at han måtte endre noe. Nå, fem måneder senere, står han midt i stormen han så komme.

Som basketball

Før møtet med Manchester United står Liverpool med tre strake tap.

Det har aldri før skjedd i Slots karriere som trener på toppnivå. Seierne Liverpool har tatt, har ofte vært med sene mål etter kamper som bølger frem og tilbake, uten at de røde har hatt kontroll.

– De spiller basketball, sa Jamie Carragher etter tapet mot Galatasaray.

Mye skal gå galt når et så sterkt lag plutselig er så sårbart. En del av problemet er at Slot risikerer å gå i «nykommerfellen».

Det er lettest for en trener å vinne Premier League som ny i England.

Idéene som kopieres

Når alle studerer hverandre, har nykommerne en fordel, fordi de kommer til ligaen med ferske idéer.

Denne observasjonen ble gjort i fjor av The Athletics analytiker Michael Cox, som mente at den første sesongen var Slots beste sjanse til å ta tittelen. Men på samme måte som det første året er en mulighet, er det andre året ekstra vanskelig.

Dette har flere legender fått erfare.

Arsène Wenger vant tittelen med Arsenal i 1998. Der rivalene spiste fish and chips, innførte han sushi og te fra Japan.

José Mourinho tok Chelsea til topps i 2005 med 4-3-3 og ekstremt detaljerte planer for hvordan han skulle stoppe motstanderen.

Antonio Conte vant med samme lag i 2017 ved å vri om til 3-5-2, et system ingen andre topplag brukte.

Også Carlo Ancelotti og Manuel Pellegrini vant tittelen i sine første år i England. Men så fort noe fungerer, kopierer rivalene idéene. Snart spiste alle lagene sunn mat. Snart studerte alle motstanderne nøye. I Contes andre år mestret halve ligaen 3-5-2.

Blant disse fem trenerne klarte bare Mourinho å forsvare tittelen.

Skal du vinne hele tiden, må du stadig finne på noe nytt.

Slots teori

Nå står Slot foran den samme fellen. Han har selv en teori om hva som har skjedd.

Da Liverpool kjørte over rivalene i starten av forrige sesong, ble de undervurdert. Flere lag trodde at de skulle slite uten Jürgen Klopp – at presset skulle bli sløvere, at man nå virkelig kunne angripe dem.

Og så fløy Liverpool til toppen av tabellen både i Premier League og Mesterligaen. Rivalene innså at de faktisk var blitt bedre.

Så de la seg mer bakpå. De brukte mer krefter på å stenge rom og demme opp for angrepene. De fikk mer tid på seg til å studere hva Slot faktisk gjorde. Liverpool vant ingen av de siste fire ligakampene, og skuffet i ligacupfinalen mot Newcastle.

Liverpool ble for gode til å bli undervurdert. Suksessen er blitt et problem.

– Vi gjør ikke noe annerledes, sier Slot nå.

– Det er motstanderne som gjør noe annerledes når de møter oss.

Store endringer

Men Slot har endret noe. I mai visste han at Liverpool måtte fornye seg.

Derfor brukte klubben mer enn 5 milliarder kroner på nye spillere i sommer. Florian Wirtz skulle gi laget mer kreativitet. Alexander Isak og Hugo Ekitiké skulle tilføre tyngde i boksen og raske bein i bakrom. De nye backene Jeremie Frimpong og Milos Kerkez skulle gi bredde og fart til angrepet.

Slot måtte erstatte Diogo Jota, som døde på så tragisk vis i sommer, og Trent Alexander-Arnold, lagets viktigste playmaker, som dro til Real Madrid.

Han endret formasjon fra 4-3-3 til 4-2-3-1.

Hva om han har endret for mye?

I fjor var Liverpools styrke at de knapt hentet noen. Spillerne kjente hverandre. Nå er hele angrepet nytt. Wirtz har virket fortapt i midten. De to backene har ikke kommet helt i gang. Salah savner Alexander-Arnold, og har slitt i seks måneder nå.

De fleste nye spillere trenger tid for å bli kjent med byen, laget, kulturen, ligaen og hverandre.

Det er ikke rart at Liverpools kamper er kaotiske.

Et steg foran

Samtidig er det naturlig at Slot sliter i denne perioden. Få trenere har mestret balansen mellom fornyelse og stabilitet.

Pep Guardiola er den eneste som har tatt fire strake titler i Englands toppdivisjon, og ingen er like gode til å endre på eget lag før rivalene knekker koden. Siden han tok jobben i Manchester City i 2016, har han ofte ligget et steg foran.

Først bygget han et ekstremt offensivt lag som kjørte over alle. Så gjorde han laget mer defensivt. Nå er City blitt mer fysiske og direkte.

Underveis har han byttet mellom falske niere, tunge spisser, backer som går innover i banen, 4-3-3, 3-4-3, 4-2-3-1, og mer.

Idet rivalene finner svaret, har Guardiola endret spørsmålet.

Noe lignende gjaldt Alex Ferguson, som hele tiden gjorde taktiske endringer ved å ansette ulike assistenter og gi dem stor innflytelse, blant dem Steve McClaren og Carlos Queiroz. Flere av dem var i praksis hovedtrenere, mens Ferguson hadde en overordnet managerrolle.

En av Fergusons mest undervurderte kvaliteter var at han var så åpen for nye idéer. Kun han og Guardiola har vunnet Premier League mer enn tre ganger.

Ingen kan ha konstant suksess med en oppskrift som aldri endres.

Stort potensial

Heldigvis for Slot har han tid til å finne løsninger.

Liverpool henger fortsatt med i toppen, til tross for sine utfordringer, og flere av spillerne bør komme seg. Isak manglet en skikkelig sesongoppkjøring, mens Frimpong har vært skadet.

Liverpool har kjøpt disse spillerne for å dominere de neste seks årene. Potensialet er stort.

Samtidig er de neste månedene en stor test for Slot. Responsen vil indikere om han kan bli en av Premier Leagues giganter, eller en fyr som vant den ene tittelen og så forsvant.