Equinor og Standard Lithium får 2,55 mrd. i statsstøtte

Equinor har stor tro på litiumsatsingen i Arkansas. – Prosjektet har blitt mer robust, sier Equinor-topp Hege Skryseth.

Hege Skryseth er konserndirektør for forretningsområdet Teknologi, Digitalisering og Innovasjon (TDI) i Equinor. Foto: Ole Jørgen Bratland

Equinor kjøpte i fjor 45 prosent av to av Standard Lithiums prosjekter i USA.

Nå får selskapene 225 millioner dollar (2,55 milliarder kroner) i støtte til prosjektet South West Arkansas.

Partnerne skal bore seg ned i saltvannsreservoaret Smackover og utvinne litium til elbilbatterier fra vannet som hentes ut.

Hege Skryseth er konserndirektør for forretningsområdet Teknologi, Digitalisering og Innovasjon (TDI) i Equinor, og er fornøyd med støtten.

– Den er viktig for å gjøre prosjektet mer robust. Det gir også en anerkjennelse fra Energidepartementet, og viser at de forplikter seg i denne satsingen, sier Skryseth til E24.

Støtten kommer fra Energidepartementet i USA og deres Office of Manufacturing and Energy Supply Chains. Equinor og partneren har tidligere fått tilsagn om støtte, og har forhandlet med myndighetene i en tid.

Finansieringen er knyttet til Infrastructure Investment and Jobs Act, som skal sikre nasjonal produksjon i verdikjeden for batterier og økt amerikansk produksjon av kritiske mineraler.

– Energidepartementet i USA ser på litium som et kritisk materiale for energiomstillingen, og det er tverrpolitisk enighet om at man ønsker en egen verdikjede for kritiske mineraler. Trump var ute i sin forrige periode og var tydelig om at denne verdikjeden må bygges i USA, sier Skryseth.

Vil produsere fra 2028

Prosjektet skal levere litiumkarbonat i batterikvalitet, og kan skape 300 jobber i byggefasen og 100 jobber i driftsfasen, ifølge Standard Lithium.

– Vi planlegger endelig investeringsbeslutning rundt årsskiftet, og første produksjon i 2028. Det skal bygges ut i to faser, hver med en produksjonskapasitet på 22.500 tonn, sier Skryseth.

– Prosjektet har blitt mer robust gjennom de siste månedene, og volumene har gått opp. BalanseprisenBalanseprisenbalansepris (break even) er den prisen som kreves for at et prosjekt skal lønne seg. I dette tilfellet er det snakk om prisen på litiumkarbonat i batterikvalitet, som Equinor og Standard Lithium skal produsere har også gått ned, og det er gode tegn, sier hun.

Prisen på litiumkarbonat i batterikvalitet har variert med tilgangen, og er for tiden relativt lav.

– Det er volatilitet i prisene. Det er for tiden overskuddskapasitet. Spotprisen på litiumkarbonat i Kina var på det meste oppe i 80.000 dollar per tonn, men nå har den vært 10.000 dollar i en tid. Flere analyseselskaper venter en pris på rundt 21.000 dollar i tiden fremover, sier hun.

– Det er ventet et underskudd i markedet fra rundt 2028, som er god timing for når vi kommer i produksjon. Men vi ønsker i utgangspunktet ikke å operere i spotmarkedet, men ønsker langsiktige avtaler. Der settes det typisk et gulv og et tak på prisene.

Dette er en borerigg som Standard Lithium har ved Lewisville i Arkansas. Foto: Standard Lithium

– Spennende hedging

– Hvorfor skal et olje- og gasselskap drive med utvinning av litium?

– Equinor har en stor andel av vår omsetning innen transport. Litium er en spennende hedginghedginghedging er et annet begrep for det å sikre seg. Equinor tjener i dag penger på å levere olje som brukes til fossilbiler, men ønsker å sikre seg ved å produsere litium til elbilbatterier slik at de også tjener penger når fossilbiler skiftes ut med elbiler mot omstilling innen transport, sier Skryseth.

Hun peker på at Saudi Aramco i går sa at de vil gjøre en større satsing på litium. Også Exxon har hatt fokus på litium, og Chevron har vært positive, påpeker hun.

– Det er definitivt innen det området vi har kompetanse på. Dette har også et veldig godt grunnlag for lønnsomhet, sier hun.

– Men det er tidlig fase og ny industri for mange investorer, og dette handler om å forstå teknologiutviklingen. Der må også vi bidra til å øke forståelsen. Vi tar en stegvis tilnærming, og jobber for å sørge for god lønnsomhet. Det er alltid usikkerhetsfaktorer, men vi har lagt inn avsetninger knyttet til det.

– Er dere også klare til å tape penger på dette?

– Vi vil gjøre en grundig evaluering frem mot investeringsbeslutning. Vi vil se lønnsomhet i prosjektene før en eventuell investeringsbeslutning.

Tror ikke støtten forsvinner

USAs president Joe Biden har vært sjenerøs med støtten til grønne satsinger, blant annet gjennom støttepakken Inflation Reduction Act. 20. januar tar Donald Trump over som president. Han har vært mer skeptisk til en del grønne satsinger.

– Er du bekymret for endringer i støttesystemene?

– Jeg vil si at det er mindre bekymring knyttet til det. Vi kan leve med ulike typer utfall. Det blir spekulasjoner, men jeg tror Trump vil følge opp tidligere utsagn om å bygge opp egne verdikjeder i USA. Det kan komme endringer i incentiver og Inflation Reduction Act, men hvor mye og hvor betydelig får vi se, sier Skryseth.