«For mektig for fotballens beste»

Nasser Al-Khelaifi har drømt om å vinne Mesterligaen i 14 år.

Bak fotballens sceneteppe er han allerede kongen av Europa.

Sønnen av en perlefisker fra Doha er først og fremst president i Paris Saint-Germain, det franske laget som skal møte italienske Inter i finalen i München lørdag kveld.

Men på de fleste politiske områder i fotball-Europa har Al-Khelaifi en finger med i spillet.

Dette inkluderer Mesterligaen.

Mannen som bestemmer alt

Om du synes det er rart at presidenten til en av turneringens beste lag får være med på å bestemme over selve turneringen, så har du helt rett.

Nasser Al-Khelaifi er for mektig for fotballens beste.

I tillegg til å være president i PSG er han medlem av Uefas eksekutivkomité, som bestemmer reglene til turneringen.

Han er styreleder for BeIN Sports, det qatarske TV-nettverket som eier rettighetene til alle Uefas klubbturneringer i Nord-Afrika, Asia og Midtøsten.

Og han er styreleder i The European Club Association (ECA), en formidabel interesseorganisasjon for mer enn 700 klubber i Europa, og som har inngått et samarbeid med Uefa om å drive Mesterligaen.

Ingen har på seg like mange hatter.

Al-Khelaifi var med på å bestemme det nye formatet til Mesterligaen, der et stort gruppespill nå har erstattet flere små grupper, og fire ekstra lag er blitt med.

Han er en stor støttespiller for Uefas president Aleksander Čeferin.

Al-Khelaifi har havnet i denne posisjonen via mesterlig politisk brobygging.

Styrer laget, ligaen og rettighetene

Før 2011 hadde ingen i fotball hørt om Al-Khelaifi.

Plutselig ble han president for PSG som en del av oppkjøpet til Qatar Sports Investments, en del av den qatarske staten. Vi fikk vite at han også var styreleder for BeIN Sports, et nytt nettverk som kjøpte deler av rettighetene til den franske toppligaen i 2012.

Samtidig ble Al-Khelaifi styremedlem i den franske profesjonelle ligaen, som driver Ligue 1. Vi kan se en klar strategi her:

1. Kjøp et lag i en liga
2. Kjøp TV-rettighetene som den ligaen trenger
3. Bli med i styret som bestemmer over den ligaen

Altså det samme Al-Khelaifi har gjort med Mesterligaen.

Tennisproffen

De som ville lese mer om ham, fikk vite at han kom fra en fiskerfamilie i Doha, hovedstaden i Qatar.

De bodde like ved et tenniskompleks, og Al-Khelaifi ble tennisproff med toppranking som nummer 995 i verden. Det betydde ikke at han tjente godt.

Vant han en kamp, sov han på hotell den natten.

Tapte han, sov han i bilen.

Han studerte økonomi på Universitetet i Qatar, der han traff Tamim bin Hamad Al Thani, som da var kronprinsen av Qatar. I 2003 begynte Al-Khelaifi å jobbe for det nye TV-nettverket Al-Jazeera med ansvar for sportsrettigheter, og fem år senere ble han styreleder for Qatar Sports Investments.

Samtidig ble han president for det qatarske tennisforbundet, en av flere poster han har fått innen racketsporter i hjemlandet.

Da Qatar Sports Investments kjøpte PSG i 2011, trengte de en ung og energisk fyr med god engelsk som forsto Qatars interesser og europeisk sport.

Plutselig visste alle hvem Al-Khelaifi var.

Interessekonflikt

Al-Khelaifi sa at PSG skulle vinne Mesterligaen innen fem år, og så kastet han penger etter de største stjernene som ville dra til Paris.

Når PSG har signert Lionel Messi og Neymar og Zlatan Ibrahimović, er det Al-Khelaifi som har vært der på presentasjonen, hypet opp signeringen, smilt til kameraene og vist frem den nye drakten.

Utenfor banen har han bygget allianser.

Han ble med i styret til The European Club Association i 2019, da det var en enkel lobbygruppe. Samme år ble han med i Uefas eksekutivkomité, selv om Uefa holdt på å etterforske PSG for mulige brudd på økonomiske regler.

Uefa ga PSG en bot, men ingen poengtrekk eller større straff.

Samtidig var Uefa i ferd med å bestemme de nye finansielle reglene, som har enorm betydning for styrtrike PSG. Flere i europeisk fotball lurte på hvordan denne interessekonflikten kunne være mulig.

Sjefen for spanske La Liga, Javier Tebas, sa at Al-Khelaifis rolle brøt «alle regler for god ledelse».

Allerede i 2020 kåret France Football ham til den mest innflytelsesrike personen i fotball. Året etter skulle Al-Khelaifi få enda mer makt.

Čeferins bestevenn

Da 12 av Europas største klubber startet Superligaen i april 2021, skapte de en livsfarlig trussel for Uefa.

Uten de beste lagene ville Mesterligaen miste verdi. Prestisjen ville forsvinne. Sponsorer kunne trekke seg. En stor del av inntektene ville fordufte for Uefa, som risikerte å miste grepet på europeisk fotball.

Čeferin gikk i krisemodus.

Han hadde blitt forrådt av Andrea Agnelli, presidenten i Juventus og daværende styreleder i ECA, som sto bak Superligaen. Agnelli fikk med seg de seks største klubbene i England, de tre største i Italia og de tre største i Spania.

Bare tre betydelige klubber holdt seg unna. To av dem var Bayern München og Dortmund, tyske lag som er styrt av sine medlemmer.

Den tredje var Paris Saint-Germain.

Da Superligaen kollapset, fantes det både mistillit mellom Uefa og klubbene, samt et maktvakuum i kjølvannet av Agnelli, som trakk seg fra alle sine posisjoner. Frem steg Al-Khelaifi, som ble styreleder for ECA og Čeferins beste venn.

Nå har ECA blitt med på å styre selve Mesterligaen.

PSG. Uefa. ECA.

Hvor enn man ser, sitter Al-Khelaifi der og bestemmer ting.

Gjest hos Macron

Men selv ikke Al-Khelaifi kan tvinge frem resultater på banen.

Først uten superstjerner har PSG begynt å vinne. De har et ungt og teknisk lag hvor alle løper for hverandre. Og så hjelper det at PSG kan betale de høyeste lønningene i verden uten å bryte Uefas regler, til tross for de lave inntektene fra den franske ligaen.

Flere rivaler misliker Al-Khelaifi, spesielt i Spania.

Javier Tebas mener at PSG ødelegger overgangsmarkedet ved å betale så store summer. Barcelona mistet Neymar til PSG i 2017. Real Madrid sloss med PSG om Kylian Mbappé i flere år.

Dessuten ønsker de to spanske gigantene fortsatt en Superliga.

Heller ikke i Tyskland er Al-Khelaifi høyt elsket. I november viste Bayern-fansen et banner som kalte ham en plutokrat:

«Minister, klubbeier, TV-rettighetseier, Uefa exco-medlem & ECA-styreleder alt i ett?»

Her må vi ta med at Al-Khelaifi også er statsråd for Qatar.

Like foran banneret til Bayern-fansen var det reklame for Qatar Airways, som er en av Uefas største sponsorer.

Al-Khelaifi er fortsatt en nær venn av Tamim bin Hamad Al Thani, som nå er emiren av Qatar. I fjor var PSG-presidenten gjest da Frankrikes president Emmanuel Macron inviterte emiren til Elysées-palasset i Paris for å diskutere våpenhvile i Gaza.

Al-Khelaifi tok ikke del i de politiske diskusjonene, men han har ofte blitt sett side om side på fotballkamper med Macron.

Ikke at Al-Khelaifi er fornøyd med bare disse hattene.

Med blikket mot Fifa

Den britiske avisen The Guardian har snakket med kilder som tror at Al-Khelifi vil bli Fifa-president.

Han har et godt forhold til nåværende president Gianni Infantino. The European Club Association har stilt seg bak Infantinos kontroversielle VM for klubblag, som skal starte i USA nå i juni.

Turneringen vil gi store premiepenger til en håndfull av Europas største lag, med 1,3 milliarder kroner til vinnerne, og forsterker de økonomiske ulikhetene på kontinentet.

Men så har ECA alltid hatt rykte på seg for å prioritere de største lagene.

Videre skal Al-Khelaifi se for seg at Mesterligafinalen spilles i USA en dag.

Det kan virke uhørt at sjefen for en av finalistene skal kunne regissere turneringens fremtid, men så er ikke dette noen vanlig president.

Om europeisk fotball styres av én person, så er det Al-Khelaifi.