Sviket, vendepunktet og suksessen: – Det viktigste vi gjorde

Serieleder Tromsø trenger å reise seg etter 0–5-tapet for Brann denne uka. Start-Tromsø kan du følge i VG Live fra kl. 17.00.

Men sesongstarten var inntil onsdag kveld nærmest perfekt i Nord-Norges største by.

– Det er rart å si det, men det har blitt en vane til at det går veldig bra. Og det er jo litt farlig når man vet hvordan fotball er, sier Tromsø-helten Steinar Nilsen.

I 2020 lå Tromsø med brukket rygg og tom lommebok etter nedrykket fra Eliteserien året før.

Seks år senere er troppen verdsatt til flere hundre millioner, og de skal inn i Europa nok en gang.

VG tok turen for å finne ut akkurat hva som har lagt grunnlaget for nok et nord-norsk fotballeventyr.

Foto: Rune Stoltz Bertinussen / NTB

Flere peker på et vendepunkt i nettopp 2020.

– Jeg vil jo si at det begynner med at de ansetter Gaute Helstrup, sier Rune Robertsen.

Rune Robertsen

Sportsredaktør og kommentator i avisen iTromsø. Foto: Svein Lian / iTromsø

Da hadde de et lite sportslig apparat, de hadde rett og slett ikke råd til noe annet.

– En av nøkkeltingene som klubben prioriterte i 2020 var å virkelig satse på spillerlogistikk og investere i personer rundt dette. Det var en avgjørelse som har vist seg å være veldig, veldig viktig, sier Lars Petter Kræmer-Andressen.

Lars Petter Kræmer-Andressen

Har gått gradene fra juniortrener til sportssjef og konstituert daglig leder i Tromsø.

Under Helstrup rykket Tromsø opp på første forsøk. Året etter hentet Helstrup inn Jørgen Vik som sin assistent.

– De endrer kulturen, sakte men sikkert. De henter spillere fra markeder som ikke andre leter så mye i. Det ble kombinert med å skape seg en spesiell måte å spille på, med et veldig detaljfokus, sier Robertsen.

– Jørgen og teamet hans setter standarden i treningsarbeidet. Og så har du Ruben Yttergård Jenssen, den viktigste TIL-spillerne gjennom historien. Han setter standardene på banen: Hvordan leve, hvordan opptre på banen, hvordan være rollemodel, sier Nilsen.

Steinar Nilsen

217 kamper for Tromsø IL

Samtidig jobbet Kræmer-Andressen og apparatet med å øke verdien i spillerstallen.

Salget av Thomas Totland til Häcken for rundt 7,5 millioner i 2021 kroner viste at det var mulig å tjene gode penger. I sesongene som fulgte solgte Tromsø for større og større summer.

– Man selger til riktig tidspunkt og da har man allerede erstatteren klar, illustrerer Steinar Nilsen.

I samme takt forbedret resultatene seg jevnt og trutt. I 2023 ledet Helstrup og Vik laget til bronseplass. TIL skulle spille Europa – få år etter de trange tidene på nivå to.

Så, sjokket.

I januar 2024 takket Gaute Helstrup ja til å bli Kjetil Knutsens assistent hos erkerival Bodø/Glimt.

– Det var ingen som så det komme. Og det blir jo ikke glemt her, sier Robertsen.

Jostein Gundersen dro gratis samme vei.

– For mange var det sånn at «det er ille nok at de drar, så drar de dit i tillegg». Man merker at det hang igjen lenge, sier iTromsø-redaktøren.

– Det var mange ting vi ikke gjorde rett i den perioden der. Men vi lærte av det, og så fant vi ut av hvordan vi skulle ta det videre og fortsette å jobbe på måten vi trodde på. Det smarteste vi gjorde var å gi muligheten videre til Jørgen, sier Kræmer-Andressen.

Han er imidlertid klar på at det tok lang tid å komme seg etter alt som skjedde. Tromsø fikk en dårlig start under Jørgen Vik – de tapte alle de fem første kampene i 2024-sesongen.

– Onde tunger ville ha ham sparket etter bare de fem-seks første kampene, sier Steinar Nilsen.

Vik fikk bli.

Kræmer-Andressen sier det er noe av det har lyktes med – å tro på kontinuitet, og at folk blir bedre, selv i tøffe perioder.

Sammen med resten av «gutan» reddet de plassen i Eliteserien.

– Det betydde alt, sier Vik selv om tilliten han fikk i starten av sin trenergjerning.

– Så fikk vi flere gode spillere inn det året, og vi fikk jobbet med dem over tid. Mange av dem er viktige i dag.

Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

I fjor tok de steget opp til en ny tredjeplass.

Og i år har de fått en fenomenal sesongstart.

0–5-tapet mot Brann var en stygg ripe i lakken, og tilfeldigvis da VG tok turen nordover.

Det var imidlertid deres første tap, og det i runde åtte.

$$$

Anført av Jens Hjertø-Dahl har de nå en uhyre verdifull tropp. I vinter kunne de takke nei til 80 millioner kroner fra den tyrkiske storklubben Besiktas for den talentfulle midtbanespilleren.

Samtidig har de investert som aldri før: I vinter brukte de opp mot 50 millioner kroner på nye signeringer.

– Vi har veldig mye verdi i spillerstallen, som gjør at vi ikke må si ja til alt. Det er mye vi har gjort i vinter som vi ikke kunne gjort før, sier Kræmer-Andressen.

Han illustrerer utviklingen: I 2020 omsatte de for 70 millioner kroner. I år forventer de å omsette for rundt 200.

TIL er tydelig i byens bybilde nå.

Det henger flagg i butikkvinduene, folk i gatene går med TIL-drakter. På tribunen sørger Forza Tromsø, den mest høylytte fraksjonen av supporterne, for et kontinuerlig liv hele kampen gjennom.

– Vi har hatt fokus på å gjøre klubben attraktiv og kul igjen, at folk rett og slett vil identifisere seg med de TIL holder på med, og det vi holder på med på tribunen. Vi har fått en veldig boom av spesielt barn og unge som har blitt veldig glad i TIL igjen, sier supporterleder Sivert Sørgård.

Sivert Sørgård

Leder i Forza Tromsø

– Det er rett og slett en TIL-drakt folk vil ha nå, ikke Premier League-klubber, sier Sørgård.

– Det er veldig artig å se.