Tabben til 4 milliarder kroner som forklarer fotballens nye trend

Det ble et eksempel på hva man ikke skal gjøre.

I 2023 kjøpte Al-Hilal spissen Neymar for én milliard kroner.

De ga ham en lønn på 35 millioner kroner i uka.

Det var et PR-kupp, for Neymar er en av Brasils legender. Men han var 31 år og skadeskutt. Snart brøt kroppen hans sammen på nytt, og nå er han lånt ut til Santos i hjemlandet, etter 18 måneder der han spilte syv kamper for Al-Hilal og scoret ett mål.

Prislappen for Al-Hilal endte på mer enn 4 milliarder kroner.

Tabben viser risikoen med å bruke mye penger på eldre spillere. Det som er nytt, er at nesten alle storlag har forstått dette.

Nå henter de spillere nærmest rett fra skolebenken.

Liverpool-regelen

Vet du hva snittalderen var blant spillerkjøpene i Premier League i januar?

20 år og 6 måneder.

I Europa var dette de 10 dyreste overgangene, ifølge nettsiden Transfermarkt:

1. Omar Marmoush (til Manchester City) – 25 år

2. Khvicha Kvaratskhelia (PSG) – 23 år

3. Nico González (Manchester City) – 23 år

4. Xavi Simons (Leipzig) – 21 år

5. Abdukodir Khusanov (Manchester City) – 20 år

6. Vitor Reis (Manchester City) – 19 år

7. Luiz Henrique (Zenit St. Petersburg) – 24 år

8. Santiago Giménez (Milan) – 23 år

9. Patrick Dorgu (Manchester United) – 20 år

10. Elye Wahi (Frankfurt) – 22 år

Det gir mening. Ian Graham var sjef for dataanalyse i Liverpool, og skrev nylig i boken «How to Win the Premier League» at prisen på spillere når toppen i midten av 20-årene, og at prestasjonene når toppen i siste halvdel av 20-årene.

Som hovedregel bør man kjøpe spillere før de fyller 25.

Unge spillere er også mer åpne for nye idéer. De er sprekere, mindre utsatt for skader, kan bli i klubben lenger, og stiger ofte i verdi.

Selv et bomkjøp kan selges videre med fortjeneste.

Bør ikke alle lag kjøpe ungt?

Stjerne på 14 år

De bør det, men før har flere lag ønsket de store profilene.

Real Madrid var kjent for sine galácticos for 15 år siden, Paris Saint-Germain har kjøpt de største stjernene man finner, og Manchester United har hentet etablerte navn som Casemiro, Cristiano Ronaldo og Raphaël Varane.

Det er ofte lagene utenfor den øverste eliten som har kjøpt unge spillere billig og solgt dem dyrt, for eksempel Dortmund, Ajax, Monaco og Benfica.

I England har Brighton og Brentford hatt suksess med samme formel.

Men de siste årene har nesten alle rike lag kastet seg på.

Liverpool har lenge hatt en uformell regel om at alle kjøp skal være under 25 år. Arsenal har nådd toppsjiktet ved å hente ungt, og nå er kapteinen og en av lagets veteraner Martin Ødegaard, som fortsatt bare er 26.

Real Madrid har byttet sine galácticos med verdens beste tenåringer. Paris Saint-Germain er blitt en samling av supertalenter, og en av stjernene er Bradley Barcola, en fransk ving på 22 år som ble hentet fra Lyon.

I United har medeier Jim Ratcliffe sagt at Casemiro var et kjøp de ikke burde gjort.

City og Real Madrid kjøper nå talenter fra Sør-Amerika før de er 18 år, låner dem ut, og setter dem på flyet nordover så fort lysene på bursdagskaka er blåst ut.

I fjor signerte City amerikaneren Cavan Sullivan i en alder av 14 år.

Og nå har også lagene i Saudi-Arabia endret sine vaner.

Gamlehjemmet stenger

Sett fra Europa skal Saudi Pro League være den rike, naive ligaen som betaler dobbel pris for spillere som snart legger opp.

Da Saudi-Arabia begynte å handle sent i 2022, kastet lagene penger etter de største navnene: Cristiano Ronaldo (37 år), Karim Benzema (35), Jordan Henderson (33) og flere. Noen av dem fikk fem og ti ganger så mye lønn som de hadde fått i Europa.

Sesongen 2023–24 var alle de 10 dyreste kjøpene eldre enn 25 år, ifølge Transfermarkt, altså det motsatte av regelen til Liverpool.

Noen av dem har levert, som Ronaldo, men risikoen kan være stor, som Al-Hilal erfarte med Neymar.

Denne sesongen har ligaen endret mål. Den største overgangen har vært Jhon Duran, en 21-årig spiss fra Aston Villa, og de 10 dyreste kjøpene har hatt en snittalder på under 25.

Journalisten John Duerden skrev nylig i avisen The Guardian om hvordan Saudi Pro League nå snapper opp talenter fra Brasil, blant dem Kaio César (20 år), Ângelo Gabriel (20) og Wesley (19).

Saudi Pro League, la Duerden til, vil ikke fremstå som et «gamlehjem».

Mannen bak Salah-kjøpet

Dette målet henger sammen med direktørene som gradvis har kommet til Saudi Pro League.

De høye herrene som styrer lagene, skjønner at det krever mer enn kjente navn for å heve nivået. De trenger direktører som kan bygge lag, og som vanlig har de rekruttert fra Europa.

Sjefen for Saudi Pro League er Michael Emenalo, som var teknisk direktør i Chelsea da de hentet Mohamed Salah, Thibaut Courtois og Kevin De Bruyne.

Den daglige lederen i Al-Hilal er Esteve Calzada, som før jobbet for City Football Group, som eier Manchester City.

Sportsdirektøren i Al-Ittihad er Ramón Planes, som har hatt samme rolle i Barcelona. Sjefen i Al-Nassr, som hentet Durán, er Fernando Hierro, som har jobbet for Real Madrid og det spanske fotballforbundet.

Om denne gjengen kan løfte ligaen over lang tid, er et annet spørsmål. Da storlagene i Kina åpnet lommeboka i 2016, kombinerte de dyre stjerner med å rekruttere trenere fra Spania, uten at det skapte varige resultater.

Men om Saudi Pro League fortsetter i samme spor, vil det påvirke lag i Europa.

Hva gjør man med Casemiro?

I 2022 kjøpte Manchester United midtbanegeneralen Casemiro for 800 millioner kroner.

De ga 31-åringen nesten 5 millioner kroner i uka over fire år, i strid med alle moderne regler for rekruttering. Casemiro spilte én god sesong, så mistet han tempoet, og nå sliter han benken.

Før kunne et lag i Saudi Pro League lett hentet Casemiro, et stort navn som har vunnet mesterligaen fem ganger med Real Madrid. Men i vinter fant United ingen kjøpere, og nettsiden The Athletic skriver at kilder i Gulfstatene har tatt avstand fra spilleren.

Nå står United fast med Casemiro, som tjener rundt 250 millioner kroner i året.

Lag fra Saudi Pro League kan også kjempe hardere om yngre stjerner i Europa.

Duerden trekker frem at Al-Ahli nylig kapret Matteo Dams, en 20-årig forsvarsspiller fra PSV som skal ha blitt fulgt av Liverpool, Tottenham og United. Hvis lagene i Saudi Pro League vil bli like gode som lagene i Europa, gir det mening å rekruttere på samme vis.

I så fall kan verdien på talentene jekkes opp enda mer. Før betalte lag for det spillerne kan utrette i dag.

Nå betaler de for hva spillerne kan bli.