32 bekreftet døde i Venezuela. Frykter tallet vil stige kraftig.

Landet ble onsdag rystet av to kraftige jordskjelv med styrke 7,2 og 7,5. I tillegg kom en rekke etterskjelv.

Venezuelas fungerende president Delcy Rodríguez sa natt til torsdag lokal tid at de første bekreftelsene på døde var kommet.

– Dette er en stor tragedie, sa hun i en tale til nasjonen og la til at mange bygninger har rast sammen i byen La Guaira vest for hovedstaden Caracas.

– Redningsmannskaper fra andre land er på vei til Venezuela, sa hun videre

Sammenraste bygninger

Lokale tjenestepersoner og øyenvitner melder om sammenraste bygninger, redningsaksjoner og et økende antall skadede personer.

USAs geologiske institutt USGS, anslår nå at dødstallet etter skjelvet trolig kan bli mellom 1000 og 10.000.

Tidligere natt til torsdag norsk tid vurderte USGS at dødstallet mest sannsynlig ville ende mellom 10.000 og 100.000. Den anslåtte risikoen for antall døde ble siden nedjustert.

Dobbeltskjelv

Det første skjelvet hadde styrke 7,2 og rammet rundt 160 kilometer vest for Caracas ved 18-tiden lokal tid. Under ett minutt senere fulgte et nytt skjelv med styrke 7,5, ifølge USGS.

USGS opplyser at episenteret lå vest for byen Morón ved Venezuelas karibiske kyst, rundt 168 kilometer vest for Caracas. Skjelvet hadde en dybde på 13 kilometer. Det andre skjelvet, som kom 40 sekunder etter det første, hadde en dybde på 10 kilometer og her lå episenteret 16 kilometer sørvest for byen Morón i Venezuela.

Folk evakuerte bygninger i Caracas og ble stående ute i gatene. Mange var synlig rystet etter å ha sett hele vegger rase sammen, slik at møbler og rom inne i bygninger var synlige fra gaten, ifølge Reuters.

Videoer viser redningsarbeidere som klatrer inn i ruinene av en sammenrast bygning i hovedstaden idet mørket falt på. Fortvilte pårørende ba om hjelp til sine nærmeste, som de fryktet var fanget. Støvskyer kunne også sees i to bydeler i hovedstaden, der restauranter og andre virksomheter vanligvis er fulle av folk.

Sammenraste boliger

Venezuelas innenriksminister Diosdado Cabello sier at skjelvet ble merket i flere delstater. Han sier situasjonen i bydelen Altamira i Caracas er alvorlig med sammenraste boliger og bygninger.

Cabello ber folk holde seg utendørs, ettersom etterskjelv kan føre til ytterligere skader på enkelte bygninger.

Andre videoer i sosiale medier ser ut til å vise store skader på Venezuelas hovedflyplass. Innbyggere melder også om sammenraste bygninger i kystbyen La Guaira nær Caracas.

Mange var hjemme

Mange venezuelanere var hjemme da skjelvet inntraff. Onsdag var offentlig fridag i landet til minne om en militær seier i 1821 som sikret Venezuelas uavhengighet fra Spania.

I Caracas løp innbyggere ut av bygninger da rystelsene kom. 80 år gamle Maria Romero, som bor sør i hovedstaden, sier at politiet hjalp henne ut av bygningen hun bor i.

– Dette jordskjelvet var forferdelig, enda verre enn det i 1967, sier hun.

Videoer fra vitner viser brannbiler i gatene i Caracas. Fasader på enkelte bygninger hadde fått betydelige skader.

Mange innbyggere i Caracas mistet strømmen eller internettforbindelsen rett etter skjelvet.

Store skader

Et vitne sier at det oppsto sprekker langs siden av boligblokken vedkommende bor i, og at glass i inngangspartiet ble knust. Strømmen gikk kort tid etter.

Også i Valencia, vest for Caracas, forteller et vitne om skader.

– Flere vegger i bygningen fikk sprekker. Så snart rystelsene stanset, evakuerte mannen min og jeg, sier vitnet.

Rystelsene ble også merket i nabolandet Colombia.

Amerikanske myndigheter sendte ut tsunamivarsel for Puerto Rico og Jomfruøyene etter skjelvet, men varselet ble trukket tilbake etter en time.

Venezuela ligger i et seismisk aktivt område der den karibiske platen møter den søramerikanske platen.

Rundt 30.000 mennesker mistet livet da et kraftig jordskjelv førte til omfattende ødeleggelser i Mérida og Caracas i 1812, ifølge USGS.