4 hours ago
3
Alt Robert Friedrichs hadde å gå etter, var et artistnavn han fant trykt under et gammelt avisbilde.
På bildet sto hun og andre Las Vegas-showgirls og poserte.
Friedrichs (81) er ingen etterforsker. Han er historiker og pensjonert forsker som starter karrieren sin under den såkalte atomalderen.
Det var en tid i amerikansk historie da grensen mellom frykt og fascinasjon for atomkraft og atomvåpen overlappet hverandre.
Mellom 1951 og 1992 ble det utført over tusen atomprøvesprengninger i USA.
De amerikanske sprengningene skjedde hovedsakelig under jorden i ørkenen utenfor Las Vegas.
Atomturisme
På 50- og 60-tallet var det de massive soppskyene som fascinerte mange mennesker.
Las Vegas forsøkte å bruke sprengningene for å lokke til seg «atomturister», og i 1957 sendte de en fotograf ut på oppdrag for å ta et reklamebilde.
Fotografen fant en av byens showgirls og fikk henne til å ta på seg en badedrakt formet som en fluffy atomsky.
På bildet smiler kvinnen med høye hæler og utstrakte armer mens ørkenen utfolder seg bak henne som en scene. Bildet har blitt ikonisk, men kvinnen på bildet har vært et stort mysterium. Til nå.
Jakt på spor
Friedrichs begynte å lete etter Miss Atomic Bomb rundt 2000. Da var det planer om å åpne Atomic Museum, og Friedrichs håpet at hun kunne delta på den store åpningen.
Det som startet som et enkelt spørsmål – Hvem var hun? – ble en besettelse for Friedrichs. Det tok ham mer enn to tiår å løse mysteriet om Lee A. Merlins sanne identitet.
Friedrichs samlet fulle ringpermer med spor og ledetråder. Fridager ble brukt enten til å finkjemme online avisarkiver eller til å sile gjennom spesialsamlinger på biblioteket.
Etter langt om lenge fant han fram «til en fyr i Sør-Dakota».
Han hadde funnet fotografen fra den berømte fotoseansen, og fikk snakket med tidligere showgirls som husket Miss Atomic Bomb og kunne gi ham artistnavnet hennes. Men kvinnens virkelige navn var det fremdeles ingen som kjente.
Ledetrådene tørket opp og måneder ble til år.
Brikken som manglet
Først i fjor vinter skjedde noe uventet. Han holdt et foredrag på Atomic Museum og snakket om kvinnen han søkte etter.
Dagen etter fikk han tilsendt en kopi av en dødsannonse. En detalj lyste mot ham: Kvinnen hadde en gang vært hoveddanser på Sands Hotel.
Navnet hennes var Anna Lee Mahoney.
Hun ble født 14. august 1927 i Bronx. Mahoney trente i ballett i New York før hun opptrådte i show og musikaler under artistnavnet Lee A. Merlin.
I 1957 ble hun hoveddanser på Sands Hotels Copa-showroom, et stamsted for musikere og gangstere.
Mahoney opptrådte for de aller mest kjente, inkludert Frank Sinatra og Louis Armstrong, ifølge dødsannonsen.
Etter å ha lagt danseskoene på hylla, jobbet Mahoney i 30 år i psykiatrien, flyttet til Hawaii og giftet seg.
Hun døde av kreft i Santa Cruz i delstaten California i 2001.
Etterspurt
Bildet av henne med atomskybadedrakten er et av de mest etterspurte av de 7,5 millioner bildene som oppbevares i Las Vegas offentlige arkiv. Det har inspirert Halloween-kostymer, og Playboy gjenskapte det i 2012.
– Det er bare helt utrolig at ett klikk på lukkeren kan ha en slik innvirkning, sier Friedrichs.
Nå har selve leteprosessen blitt til en egen midlertidig utstilling på Atomic Museum. Den åpner 13. juni.
Utstillingen handler om Miss Atomic Bomb og om Anna Lee Mahoney, men også om historikerens søken etter hennes virkelige identitet.
Gjennom årene hadde prosjektet blitt dypt personlig for Friedrichs.
Han og fotografen, Don English, ble raskt venner etter de møttes for første gang, men han døde i 2006 uten å få svar på mysteriet.
English (US)