De kastet ut verdens beste fotballspillere – og skapte verdens beste lag

Bildet i denne saken skulle egentlig vise PSGs største stjerne.

Men hvem er egentlig det?

Før hadde de franske mesterne så mange å velge mellom. De hadde Lionel Messi, Neymar, Kylian Mbappé. Går vi litt tilbake, finner vi Zlatan og Beckham.

Nå er nok stjernen driblefanten Ousmane Dembélé. Og ellers har vi Vitinha.

Bradley Barcola.

Achraf Hakimi.

Utrolige spillere, men få navn selv bestemor kjenner til.

Dette er gjengen som seiler opp som verdens beste lag.

Spol frem

Før kvartfinalene i Mesterligaen denne uken var bare Barcelona like store favoritter.

PSG har tapt én kamp siden november, mot Liverpool, og den kunne de fint vunnet med fire mål. Før det banket de Brest 10–0 over to kamper.

Og før det igjen smadret de Manchester City 4–2 i Paris.

Selv i den hjemlige ligaen har PSG aldri vært så suverene. De vant tittelen nå i helgen, 22 poeng foran resten, og har fortsatt ikke tapt. Faktisk er de på stø kurs mot å vinne alle sine fire turneringer.

Hovedbildet i saken går til Luis Enrique, spanjolen som trener et knippe lynraske teknikere som spiller som virtuoser og jobber som maur. Alt går i 300 kilometer i timen. Å se PSG på TV føles som om man spoler fremover.

I åttedelsfinalen hjemme mot Liverpool vant PSG nesten alt av statistiske dueller, og det mest overraskende var at de løp lengst.

Det hadde ikke skjedd for tre år siden.

Sjefen er … Neymar

I mer enn 10 år hentet PSG de største navnene – og feilet.

Så fort klubben ble kjøpt av statseide Qatar Sports Investments i 2011, kastet de penger etter stjerner som Neymar, David Beckham og Zlatan Ibrahimović. PSG ville bygge merkevare, selge drakter og få følgere på sosiale medier.

President Nasser al-Khelaifi sa at målet var å vinne Mesterligaen innen fem år.

Men PSG røk alltid ut via en miks av taktisk ubalanse og arroganse. I 2017 vant de kvartfinalen mot Barcelona 4–0 hjemme, før de tapte 6–1 borte. Daværende trener Unai Emery sa at han manglet makten han trengte for å lede laget.

– I Manchester City er det Pep Guardiola som bestemmer. I PSG er det Neymar, sa Emery.

Da PSG hentet Messi i 2021 og ga ham plass ved siden av Neymar og Mbappé i angrep, hadde de et lag som virket uslåelig – på papiret. Men selv motstanderne sa at det var lett å spille seg forbi PSGs fremste trio.

De løp jo ikke.

Fansen så ut til å se problemet før Al-Khelaifi, for de buet Messi og Neymar, mens Mbappé kranglet med styret om kontrakter og bilderettigheter.

Først i 2022 endret Al-Khelaifi kurs.

«Bling bling»

Den sommeren sa Al-Khelaifi at PSG var ferdige med «bling bling».

Han mente stjerner som liker kule klær og raske biler, navn som ikke jobber hardt nok for laget. Al-Khelaifi lovet at treneren skulle få makt til å straffe stjernene om de var uprofesjonelle.

Da Messi dro til Saudi-Arabia i mai 2023 uten tillatelse fra klubben, trakk PSG ham i lønn i to uker og stengte ham ute i to kamper, noe få trodde de turte.

Den sommeren fikk verken Messi eller Neymar ny kontrakt. Inn kom Luis Enrique, som hadde bygget hardtarbeidende angrepslag med Barcelona og Spania, og snart dukket det opp et klipp der han prøver å overtale Mbappé til å løpe mer.

Al-Khelaifi sa at målet ikke lenger var å vinne Mesterligaen, men å heve prestasjonene.

PSG vant alle de tre franske titlene i fjor, og kom til semifinalen i Mesterligaen. Derfor var det overraskende at de ramlet ned til playoffen i gruppespillet i høst.

Men siden jul har PSG vært ustoppelige.

Utmattet

Uten Mbappé på topp har de ingen klar superstjerne.

Med input fra direktøren Luís Campos har PSG vendt blikket mot Portugal, Italia og Frankrike. De har brukt sine enorme midler på flere stortalenter fra andre lag i egen liga, som vingene Bradley Barcola (Lyon) og Désire Doué (Stade Rennais).

De har kastet nettet mot Italia, spesielt Napoli, der de har funnet driblevingen Khvicha Kvaratskhelia og playmakeren Fabián Ruiz.

Og så har de plukket opp en rekke talenter fra Portugal, blant dem Vitinha (Porto), Nuno Mendes (Sporting) og João Neves (Benfica).

Dette er fortsatt dyre spillere. PSG er laget som bruker mest penger på lønninger i Europa.

Men spillernes profiler er annerledes nå. PSG har den nest yngste stallen blant lagene som har vært med i Mesterligaen denne sesongen, ifølge nettsiden Transfermarkt, med et snitt på 23,7 år.

Og nå løper alle.

Den nye stjernen

Ingen liker å møte PSGs intense press.

Så fort de har ballen, dominerer de med en kreativ midtbanetrio og tre angripere som beveger seg hele tiden. Selv Liverpools trener Arne Slot innrømmet at PSG gjorde dem «utmattet» i Paris, og at de aldri har møtt et så komplett lag.

Aldri denne sesongen hadde Liverpool spilt like få vellykkede pasninger og tapt en større andel av duellene, skriver den britiske avisen The Times.

Den farligste angriperen er Dembélé, som aldri fant flyten i Barcelona, og som er blitt anklaget for uprofesjonell oppførsel gjennom karrieren. I høst ble han benket av Luis Enrique fordi han kom for sent på trening.

Nå scorer han omtrent ett mål per kamp.

Men det er ikke Dembélé som er nøkkelen, ifølge presidenten.

– Denne sesongen er det laget som er stjernen, sier Al-Khelaifi.

Dette gjenspeiler en større trend i fotballen.

Savner ingen

Det er nesten ingen storlag som har gamle «superstjerner» lenger.

Idéen om at resten av laget skal jobbe for to magiske angripere, er utdatert. De beste spissene er integrert i den defensive planen. Det var symbolsk at vinneren av Gullballen i fjor var Rodri, som er defensiv midtbanespiller og en forbilledlig lagspiller.

Moderne fotball går for fort til at noen kan slappe av.

Det nærmeste vi kommer et klassisk stjernelag, er denne sesongens Real Madrid, som hentet Mbappé fra PSG i fjor sommer. Der får Mbappé og Vinícius Júnior fokusere mest på det offensive, men balansen var bedre i fjor, da de vant Mesterligaen.

Nå ligger Real Madrid fire poeng bak Barcelona i La Liga.

Tirsdag kveld tapte de 3–0 mot et hardtarbeidende Arsenal, som ikke engang stilte med en skadefri spiss.

Det er ingen ny lekse at samhold og taktisk balanse er viktigst i fotball, men PSG har endelig skjønt den. De var lenge livredde for å miste Mbappé.

Uten ham har de aldri vært bedre.