Det er på høy tid at Kolumbus lytter til menneskene og lokalsamfunnene de er satt til å forvalte tjenester for

DEBATT: For Utsira kommune er ferjesambandet til Haugesund mer enn bare transport; det er et livsnødvendig bindeledd. Kolumbus virker ikke til å ta dette inn over seg i arbeidet med anbudsprosessen.

Kolumbus fremstår som ufravikelig i sine ambisjoner om å innføre nullutslippsteknologi. Foto: Pål Christensen / Aftenbladet

Rutebåten Utsira AS (RU), et kommunalt eid rederi med 15 ansatte, driver sambandet. RU er øyas største private arbeidsplass. Selskapet har en avgjørende rolle for Utsira-samfunnets bærekraft.

Rutebåten MS Utsira, levert i 2005, er spesialbygd for de krevende værforholdene over åpent hav. Driften skjer i samarbeid med Kolumbus, Rogaland fylkeskommunes kollektivselskap. Kolumbus har ambisiøse mål, der fossilfri og utslippsfri kollektivtrafikk er sidestilt med bærekraft og samfunnsansvar.

Hva med lokale arbeidsplasser?

Tidlig i 2017 tok RU initiativ til å bygge om MS Utsira til batterielektrisk drift. Dette var et samarbeid med Kolumbus fram til sent i 2019. Da ble det klart for Kolumbus at ny kontraktsperiode og anbudsutlysninger ville skape utfordringer. 10.12.2019 vedtok fylkestinget at Kolumbus skulle lyse ut kontrakt for Utsira-sambandet i 2022. Dette krevde at RU måtte delta i konkurransen på lik linje med andre rederier. Man kan spørre seg om fylket/Kolumbus vurderte å unnta sambandet fra anbudsplikt for å sikre de essensielle arbeidsplassene på øya. Svaret er nok nei.

Våren 2020 presenterte Kolumbus en løsning der de skulle overta eierskapet til MS Utsira etter ombygging, for så å kun konkurranseutsette operasjonell drift. En slik modell, der RU kun tilbyr mannskap, svekker RUs konkurransekraft betydelig. Konsekvensen ville sannsynligvis vært at RU tapte anbudet, og Utsira mistet sin største private arbeidsplass. Generalforsamlingen i RU vedtok derfor at selskapet skal beholde eierskapet til MS Utsira.

Da saken ble behandlet politisk høsten 2020, tok saksframlegget ikke opp den sentrale årsaken til at MS Utsira ikke var til salgs. Saksframlegget estimerte en årlig kostnad for sambandet på 44–49 millioner kroner med en ny ferje. RU påpekte overfor Kolumbus og RFK at disse estimatene ikke var representative og at kostnadene for et nybygd fartøy ville være dobbelt så høye. Innspillet ble imidlertid ikke tatt til følge. Dette har i ettertid fått alvorlige konsekvenser.

En reise preget av feilnavigering

Sommeren 2023 kunngjorde Kolumbus konkurransegrunnlaget for Utsira-sambandet. Kravene var så omfattende at det levnet liten tvil om at Kolumbus' bestilling var et nybygd fartøy. Dette hadde RU ikke økonomisk kapasitet til. En avtale ble fremforhandlet mellom RU og Norled, basert på to «pilarer»: Norled sikret midlertidig båt i konkurransen, og RU sikret videreført drift av ny båt. Dette sikret lokal forankring og sysselsetting. Dette er samfunnsansvar.

I desember 2023 ble Norled og RU innstilt som vinnere av anbudskonkurransen, med planlagt oppstart 1. mai 2025. Tildelingen ble imidlertid stoppet av Sør-Rogaland tingrett i mars 2024. Årsaken var en konkurrents (Boreal) rettslige innvendinger mot Kolumbus' prosess. Selv om elektrisk drift ikke var et uttrykkelig krav, var nullutslipp i praksis en forutsetning for å vinne kontrakten. Full elektrisk drift var teknisk utfordrende grunnet kort liggetid for lading. Kolumbus åpnet i tredje forhandlingsrunde for å justere rutetabellen for å muliggjøre lading. Dette var et forslag Norled/RU hadde foreslått for å balansere miljø, kostnad og reisendes behov. Boreal mente imidlertid at Kolumbus brøt prinsippet om likebehandling ved å ta imot innspill til forbedring fra en tilbyder og dele med de andre tilbyderne. Tingretten ga Boreal medhold.

Som følge av den rettslige usikkerheten valgte Kolumbus å avlyse konkurransen 11.04.2024. Formell begrunnelse var at det ikke forelå noen gyldige tilbud. Dette skyldtes forskyvning av kontraktsignering som følge av rettsprosessen, noe som presset tilbudenes varighet og gjorde det umulig å overholde oppstartstidspunktet for den nybygde ferjen.

Dette reiser prinsipielle spørsmål

Kolumbus avslo å imøtekomme justeringer på oppstartstidspunktet, selv om forsinkelsen direkte fulgte av deres egen rettslige strid. Kolumbus avslo også samtlige av Norled/RU’s forslag om å utvide vedståelsesfristen. Norled/RU ble dermed skadelidende. I kontraktsretten innebærer prinsippet om positiv kontraktsinteresse at den skadelidte skal stilles økonomisk som om kontrakten var blitt rettmessig inngått. Er vi der? For RU handler dette ikke om penger, men om å sikre arbeidsplasser i et lokalsamfunn som er sårbart for fraflytting. RU og Norled hadde funnet en «vinneroppskrift» som sikret dette. Når konkurransen avlyses og lyses ut på nytt, blir denne oppskriften i praksis gjort til «allemannseie». Dette reiser prinsipielle spørsmål om rimelighet.

2.07.2024 publiserte Kolumbus konkurransedokumentene på nytt. De la opp til 20 måneders byggetid, noe som er urealistisk i dagens marked. Midlertidig båt i en lengre periode ville derfor være nødvendig. Tilbyderen Norled/RU har en god midlertidig båt – MS Utsira. Etter tilbudsfristen 14.11.2024 fikk RU/Norled tilbakemelding om at deres tilbud verken var best på pris eller miljø. Den miljømessige vurderingen synes i hovedsak å ha vært basert på tre faktorer: tidlig levering av nybygg, lave utslipp i ordinær drift, og lavt drivstofforbruk i overgangsfasen.

RU/Norleds tilbud med både en utslippsfri ny båt og reservefartøy svarte godt på disse punktene. Ettersom leveransetid og forbruk i overgangsfasen trolig var like for tilbyderne, måtte en konkurrent ha stilt med et midlertidig fartøy som både var umiddelbart tilgjengelig og hadde lavere utslipp enn MS Utsira. Dette vurderes som lite sannsynlig.

Konkurransen avlyst for andre gang

RU har i en årrekke søkt etter egnet erstatningsfartøy til bruk i vedlikeholdsperioder – uten resultat. Norled/RU vurderte også mulige fartøysalternativer blant konkurrentene, men fant ingen plausible løsninger. Det fremsto som om vi konkurrerte mot et tilbud som manglet realistisk forankring. Dette kan muligens være basert på en strategi om å akseptere bøter for manglende oppfyllelse av utslippskrav uten reell intensjon om lavutslippsdrift. En slik strategi er i strid med regelverket, noe RU gjorde Kolumbus oppmerksom på.

20.03.2025 varslet Kolumbus at konkurransen ble avlyst for andre gang. Begrunnelsene var at alle tilbud lå over estimert verdi (noe RU advarte om i 2022). I tillegg fikk klimautslippskriteriet uforholdsmessig stor vekt, der det beste tilbudet virket å være et upålitelig tilbud (noe vi også advarte om).

Kolumbus synes nå altoppslukt av å lykkes med en tredje runde. I et nylig møte ble vi varslet minimumskrav til nytt fartøy av kostnadshensyn. Samtidig skal konkurransegrunnlaget legge til rette for gjenbruk av tidligere arbeid. Å redusere kostnadene vesentlig for et ferdig prosjektert fartøy er svært begrenset. En kostnadsreduksjon i tråd med Kolumbus' forventninger vil nødvendigvis måtte føre til vesentlig endrede krav til utforming, svekkede krav til nullutslippsteknologi, eller betydelig redusert kvalitet for de reisende.

Kolumbus fremstår som ufravikelig i sine ambisjoner om å innføre nullutslippsteknologi. Dette skjer til tross for at regelverkets unntaksbestemmelser oppfordrer til å balansere utslippskutt opp mot samfunnsøkonomisk nytte. Dette etterlater kun to muligheter: enten redusert kvalitet på tilbudet, eller fremtidige innsparingsbehov som kan føre til trusler om rutekutt. Dette har store konsekvenser for Utsira-samfunnet.

Vi trenger kompromisser

Kolumbus har også ønske om at vår båt blir gjort tilgjengelig for alle tilbyderne i konkurransen. Da har RU ingen konkurransekraft. RUs beslutning om ikke å forlenge eksisterende avtale med Kolumbus til 31.12.2029 – og dermed ikke ha utsikter til fortsatt aktivitet sannsynligvis etter 1.7.2027 – oppfattes som en «stein i skoen». Det antydes at Kolumbus vurderer separat konkurranse for midlertidig båt. Et pågående arbeid i Kolumbus synes nå ikke bare å ignorere, men direkte undergrave RUs mulighet til å overleve.

Balansering av ulike hensyn krever kompromisser. Uro oppstår når kompromissene er skjeve og viktige hensyn neglisjeres. Kolumbus' strategi løfter fram miljø, bærekraft og samfunnsansvar som likeverdige hovedhensyn. Det er bekymringsfullt å se hvordan Kolumbus, gjennom tvilsomme beslutninger, synes å ha manøvrert seg inn i et hjørne hvor eneste styrende hensyn er frykt for igjen å mislykkes i anskaffelsesprosessen. Hva skjedde med forpliktelsen til bærekraftig utvikling og samfunnsansvar?

Det er på høy tid at Kolumbus lytter til menneskene og lokalsamfunnene de er satt til å forvalte tjenester for. Bare slik kan gode, balanserte løsninger oppnås. Mens Kolumbus' frykt synes å handle om anskaffelsesprosessen, handler frykten på Utsira om noe langt mer grunnleggende: kvalitet i rutetilbudet, lokalt eierskap, sysselsetting, bosetting, lokal verdiskaping og samfunnets bærekraft. Det er på høy tid å løfte saken til fylkespolitisk nivå.