Forslaget om fotball-VM kunne vært aprilsnarr

Donald Trumps spesialutsending Paolo Zampolli (i midten), her med USAs visepresident J.D. Vance. Foto: Jonathan Ernst, AP / NTB

Skal Iran erstattes med Italia i fotball-VM?

Onsdag kom en nyhet som ville fungert som aprilsnarr.

Bytt ut Iran med Italia i fotball-VM, foreslo Donald Trumps spesialutsending Paolo Zampolli.

Ifølge Financial Times var målet med forslaget å styrke forholdet mellom Trump og Italias statsminister Giorgia Meloni. Den relasjonen har surnet. Meloni kritiserte Trumps utfall mot paven, og Trump svarte med nye angrep.

Zampolli har som mange i Trumps krets en spesiell bakgrunn. Italieneren var modellagenten som ble eiendomsutvikler. Zampolli ble venn med Trump og introduserte ham for Melania Knauss, som i dag er førstedame i USA.

I fjor sto Zampolli i en barnefordelingssak med sin tidligere kjæreste. Samtidig ble hun arrestert i Miami mistenkt for bedrageri. Ifølge New York Times ba Zampolli den amerikanske immigrasjonsmyndigheten Ice om å pågripe henne fordi hun oppholdt seg ulovlig i USA.

Motivet skal ha vært at en Ice-sak kunne styrke hans sjanser i striden om sønnen. Han benekter å ha bedt Ice om noe.

Dette er altså mannen som spiller en sentral rolle i kontakten mellom USAs og Italias regjering.

Kjemper i kulissene

Rollen hans gjør at Det internasjonale fotballforbundet (Fifa) ikke bare kan avfeie forslaget som vås.

President Gianni Infantino må sette hardt mot hardt om det blir nødvendig.

Infantino smisker med Trump. Fifa-kilder prøver å fremstille smiskingen som en klok strategi. Poenget skal være å ha innflytelse over Trump i viktige saker som angår mesterskapet i USA, Canada og Mexico.

Men det er få tegn til at han lykkes. For eksempel har ikke Fifa fått Trump til å slippe inn alle lands supportere. Norges motstander Senegal er blant dem som rammes av innreiseforbud. Slik er det til tross for at Infantino sier at det vil bli tidenes mest inkluderende VM.

Gianni Infantino var i Tyrkia for å besøke Irans lag. Her med fotballederen Mehdi Mohammad Nabi. Foto: Kaan Soyturk / Reuters / NTB

Iran blir fotballsjefens syretest. Det er krise for Fifa om et land ikke får delta fordi arrangørlandet gikk til krig mot det. Da blir det vanskelig å snakke om fotballens rolle som brobygger og global møteplass hevet over politiske spenninger.

Det virker som Infantino skjønner at dette er viktig. Trump sa at han ikke bryr seg om Iran deltar, og han sådde tvil om spillernes sikkerhet. Men Infantino kjemper i kulissene for at laget skal være med.

I mars reiste han til Tyrkia, der Iran spilte treningskamp. Infantino hilste på spillerne og sa at Fifa vil sørge for at de får spille VM. Fifa har også avvist ideen om å flytte Irans kamper fra Los Angeles og Seattle til Mexico.

Men hva gjør Infantino om Trump slår seg vrang og nekter Iran å delta? Der ligger usikkerheten.

Fra Iran er det kommet blandede signaler om mesterskapet. Den siste meldingen er at laget planlegger å reise. Landets fotballpresident har sagt at Iran vil boikotte USA, men ikke VM.

Hvorfor? En forklaring kan være at myndighetene vil utnytte fotballens største scene i sin egen fortelling til befolkningen.

3. juli kan propagandamuligheten toppe seg: Da møtes USA og Iran hvis begge blir nummer to i hver sin gruppe.

Irans spillere holdt bilder av ofre i bombingen av en skole. Foto: Kaan Soyturk / Reuters / NTB

Italia fortjener det ikke

Forslaget om VM er dumt av hensyn til Iran, men også på grunn av Italia.

Mange kommer til å savne Italia i VM. I USA bor svært mange med italiensk bakgrunn. Zampolli sier at Italia har vunnet VM fire ganger og bør få delta på grunn av statusen.

Amerikanere er vant til å tenke slik om sport. Lag inviteres inn i ligaene ut fra kommersielle interesser. I fjor ble kriteriene tilpasset slik at superstjernen Lionel Messis lag deltok i VM for klubblag.

Men italienerne hadde rikelig med muligheter til å kvalifisere seg. Først ble Norge for sterke. Så tapte Italia for Bosnia-Hercegovina. Da fortjener de ikke å være i VM, og det ser de ut til å skjønne selv. To italienske ministre avviser ideen.

Iran kvalifiserte seg derimot gjennom å vinne kamper. Hvis laget stenges ute på grunn av krigen arrangørlandet startet, knuses troverdigheten til Infantinos fortelling om fotballens kraft.