Frykter å bli sendt til skrekkfengslet i El Salvador

– Vel, jeg føler meg trygg her i New York akkurat nå.

Det sier Óscar Martínez til NRK. Han er en av Latin-Amerikas fremste gravejournalister, forfatter og redaktør av nettavisen El Faro i El Salvador.

Han ser på oss med et vaktsomt, mørkt blikk. Kroppen er hele tida i beredskap. En Marlboro Light er aldri langt unna.

Snart må han ha påfyll av sigaretter.

Óscar har i årevis skrevet avslørende artikler om samrøre mellom de brutale marasgjengene i hjemlandet og myndighetene.

Sakene har gjort ham til fiende av mannen som kaller seg «Den kuleste diktatoren i verden», El Salvadors president, Nayib Bukele.

Det har kostet ham dyrt. Han har fått dødstrusler.

– Jeg er frustrert. Foreløpig ikke redd, men frustrert. Ikke bare på grunn av min situasjon. Men også på grunn av kollegene, familiene våre og pressen som har blitt trakassert av Bukeles regjering.

For en måned siden, måtte han og flere i redaksjonen rømme landet.

– I El Salvador må du se deg over skulderen hele tida. Vi vet at vi blir overvåket, sier Óscar og vrir hodet bakover i refleks.

Trump har kalt El Salvadors president et «forbilde». Bukele har blitt en nøkkelperson i Trumps kamp mot ulovlige innvandrere.

– Jeg har stor respekt for ham. Han er veldig tøff mot de kriminelle, sier Trump.

Óscar mener det er flere likheter mellom de to presidentene.

– Det er to presidenter som mener de trenger all makt. Det er to presidenter som fornærmer og anklager pressen for kriminalitet. Og det er to presidenter som til og med angriper sine lands grunnlov.

– Bukele hadde en pakt med gjengene

Óscar sitter lent over et restaurantbord i New York. Lukten av stekt biff og pommes frites ligger tungt over lokalet.

På andre siden sitter en representant fra CPJ, en uavhengig organisasjon som jobber for å beskytte journalister og pressefrihet i verden.

Óscar har fått informasjon om at Riksadvokaten i El Salvador har utstedt arrestordre på ham.

Han forteller hva som skjedde noen måneder tidligere i hjemlandet El Salvador.

Óscar og broren Carlos som også er journalist i samme nettavis, gjør eksklusive intervjuer med to beryktede gjengledere.

En av dem er «Charli» som leder den ekstremt voldelige og mektige gjengen Barrio 18.

I intervjuet avslører «Charli» at Bukeles støttespillere gjorde avtaler med gjengledere, for å få makt i landet.

– Fortell moren din, onkelen din, bestemoren din at de må stemme på Nayib, sier «Charli».

– Gav oss mer enn 250.000 dollar

I retur fikk de penger og privilegier. Óscar og broren intervjuet også en annen gjengleder som fortalte om det samme.

– De gav oss mer enn 250.000 dollar, hevder «Charli» i intervjuet.

Saken slo ned som en bombe i El Salvador.

– Hvordan kan vi vite at gjenglederne snakker sant?

– Vi har masse bevis. Vi stoler selvfølgelig ikke på ordene til en gjengleder. Vi har mange dokumenter som beviser at det gjenglederne sier er sant. Vi ville aldri publisere noe hvis vi kun hadde det fra en gjengleder.

Bukeles samarbeid med gjengene skal ha begynt i forkant av at han ble valgt til ordfører i hovedstaden San Salvador for 10 år siden.

Siden har han blitt valgt til president to ganger. Slagordene har vært å bekjempe korrupsjon og gjengene som i mange år har terrorisert landet.

Også i den amerikanske administrasjonen finnes det dokumenter om avtalene.

– Det har vært avdekket over flere år at Bukele har samarbeidet med gjengene, og det er høyst sannsynlig at gjengene har fått betalt.

Det sier Benedicte Bull, professor ved Senter for utvikling og miljø ved Universitetet i Oslo. Hun forteller at hun selv hørt om flere tilfeller av slikt samarbeid i forskningsintervjuer med tidligere gjengmedlemmer i El Salvador.

Men for første gang fortalte gjengledere sin versjon åpent til journalister.

– Jeg tror det er en av de vanskeligste sakene for Nayib Bukele. For med hjelp fra Donald Trump prøver han å selge seg inn i USA som presidenten som knuste gjengene, sier Óscar.

– Ville ikke blitt president uten hjelp fra gjengene

Óscar traver rundt i gatene i New York fra en avtale til den neste.

Han snakker med politikere, journalister og mange andre. Prøver å lage seg et sikkerhetsnett.

Er urolig. Røyker hver gang han kommer ut fra et møte.

Óscar er overrasket over at mange amerikanere han møter ser på Bukele som en stjerne og redningsmann for El Salvador.

– Bukele knuste gjengene. Det er fakta. Men det ser ut som om mange ikke ser den andre siden av saken. Nayib Bukele er en diktator. Det er også fakta, sier Óscar.

Bukele kunne etter grunnloven ikke stille til gjenvalg som president. Men han fikk endret flere paragrafer i grunnloven for å få det til.

Han anklages også for å ha samlet nesten all makt i landet i sine hender.

Benedicte Bull kaller landet et autokrati.

– Det er ingen reell ytringsfrihet, forsamlingsfrihet eller rettssikkerhet. Det er ingen fungerende opposisjon. Alle som offentlig motsier Bukele risikerer å bli hengt ut personlig i brutale kampanjer i medier og sosiale medier, sier Bull.

Óscar tror ikke Bukele ville blitt valgt til president uten samarbeid med gjengene.

– Helt klart ikke. Det ville vært umulig for Bukele å få så mye makt uten samarbeidet med gjengene. Det er fakta, sier Óscar.

Trump: – Et forbilde for andre

Trump inviterte Bukele til Det hvite hus i april som en av de første utenlandske lederne etter innsettelsen.

El Salvadors president har blitt et slags ikon for høyresiden i Latin-Amerika og Maga-bevegelsen i USA. Han har også møtt Elon Musk.

I invitasjonsbrevet skrev Trump:

«Du har vist ekte lederskap og er et forbilde for andre som vil samarbeide med USA».

– Vi vil gjerne hjelpe dere. Vi vet at dere har et kriminalitetsproblem. Et terrorproblem som dere trenger hjelp til å løse, sa Bukele til Trump.

Bukele har selv humoristisk omtalt seg som «den kuleste diktatoren i verden».

Startet krig mot gjengene

El Salvador lå i mange år på verdenstoppen i antall drap pr. innbygger. De mektige gjengene, holdt landet i et jerngrep med vold og trusler.

De kontrollerte hele nabolag.

I Bukeles første år som president, falt drapstallene med 50 prosent.

I 2022 startet Bukele den såkalte krigen mot gjengene og innførte unntakstilstand.

– De arresterte hvem som helst. Også mange uskyldige mennesker, sier Óscar.

Nærmere 85.000 mennesker sitter nå i de nybygde fengslene. Mange uten lov og dom. Landet ligger på verdenstoppen for innsatte pr. innbygger, og menneskerettighetsorganisasjoner er svært kritiske til Bukeles metode

Et av fengslene, CECOT, som er verdens største, har blitt en hjørnestein i Trumps kamp mot ulovlige migranter.

Fengslet blir omtalt som et skrekkfengsel og en konsentrasjonsleir.

Det er dit også Óscar frykter å bli sendt.

– Eneste vei ut er i en kiste

Flere menn er tvunget ned på kne på et hardt betonggulv av væpnede vakter.

De er deportert fra USA til det omtalte skrekkfengslet i El Salvador etter at Trump inngikk en avtale med Bukele.

Mennene er anklaget for å være med i den voldelige venezuelanske gjengen, Tren de Aragua.

Ifølge dokumenter den amerikanske nyhetskanalen CBS har sett, har de fleste ikke noe kriminelt rulleblad.

Også flere gjengledere fra El Salvador er sendt tilbake.

Trump brukte en lov som ikke har vært tatt i bruk på svær lenge for å sende dem ut. Begrunnelsen er at de er terrorister og voldelige gjengmedlemmer.

Det amerikanske rettsvesenet stoppet deportasjonene midlertidig i vår og ba myndighetene hente hjem de som allerede var sendt ut.

Denne uka avgjorde en føderal dommer i Washington at de mer enn 100 migrantene som har blitt sendt til CECOT-fengselet har krav på å få prøvd deportasjonsvedtakene for amerikanske domstoler, melder CBS News. Fredag ble en av mest omtalte innsatte, Kilmar Armando Abrego Garcia, sendt tilbake til USA.

Samtidig har høyesterett åpnet for at Trump-administrasjonen kan oppheve beskyttelsen for enkelte grupper.

Óscar mener at Bukele med avtalen håper på tettere bånd til Trump.

– Det er en avtale som Bukele tror vil hjelpe ham å sole seg i glansen fra Donald Trump. Det er det Bukele ønsker seg nå. En amerikansk administrasjon som forholder seg diskret til hans autoritære avgjørelser.

Justisministeren i El Salvador, har sagt at eneste veien ut av fengslet er i en kiste, ifølge CBS.

Frykter å bli sendt til skrekkfengsel

Óscar er på vei ut av nok et møte.

Han og kollegene diskuterer muligheten og risikoen ved å dra tilbake til hjemlandet.

De brenner etter å fortsette journalistjobben.

På tross av at de mener presidenten knuste demokratiet i hjemlandet, samtidig som han knuste gjengene.

– Bukele er en autoritær, klassisk latinamerikansk leder. Han er en mann som mener han må få all makt i landet. En mann som ser på all kritikk som en hindring.

Han håper likevel å kunne dra tilbake i løpet av kort tid. Selv om han vet at de kan bli arresterte, allerede når de lander på flyplassen.

– Er du redd for å bli sendt til et av høysikkerhetsfengslene som CECOT?

– Jeg tror det er en mulighet. Det vet vi.