I skyggen av VM-stadion

I det vi svinger inn på East Hastings Street, dukker hundrevis av mennesker opp. Noen sitter, noen ligger. Noen er tydelig ruset.

Vi er i Downtown Eastside i Vancouver, en kort kjøretur fra BC Stadium der blant annet vertsnasjonen Canada skal spille to av sine kamper når VM begynner i juni.

Det er kun en drøy kilometer fra stadion til dette området. Dermed er vi innenfor den såkalte «beautification-zone», et område på to kilometer rundt alle VM-anleggene som skal se så bra ut som mulig når VM begynner.

Men ingen har svaret på hvor de hjemløse skal dra når spillere, turister og supportere ankommer Vancouver til sommeren.

– Helt på trynet

Langs fortauene sitter folk i gamle campingstoler under tepper og paraplyer. Lukten av cannabis er markant. Brukerutstyr til narkotiske stoffer kan ses uansett hvor du snur deg.

Da NRK var der tirsdag formiddag, var det lange køer utenfor enkelte av stedene som tilbyr hjelp. Noen organisasjoner tilbyr mat og drikke, andre tilbyr overnatting. Noen hjelper med enkle ting som å sette opp en bankkonto.

En av de som bor i området er Chris Herman. Hun har fått tak over hodet gjennom en av de mange organisasjonene som hjelper hjemløse i VM-byen.

Men Herman frykter det som skal skje. Både i nær og fjern fremtid.

– De prøver å ta rettighetene fra oss som bor i kommunale boliger. De har allerede tatt de fleste. De trenger ikke gi oss mer enn 24 timers varsel før de kommer og kaster oss ut. Det er helt på trynet, sier hun til NRK.

Mange mennesker i dette området har en usikker fremtid i møte. Med VM bare noen uker unna har de fått en ekstra bekymring å bære på.

– Vi kan ikke engang finne et sted å bo til alle de hjemløse og nå skal de invitere mennesker fra hele verden hit. Jeg bare fatter det ikke. Det er umulig å støtte, sier Herman.

Legger ned boligtilbud

Hun forteller at situasjonen for de hjemløse i Vancouver er blitt verre de siste årene.

I fjor økte antall hjemløse i VM-byen med 12 prosent.

Mange er rusbrukere. Fentanyl-bølgen som har skylt over USA har kommet til Canada også.

Det finnes allerede en lang rekke kommunale boliger i Vancouver. Et av dem er Luugat, et nedlagt hotell som nå leies ut til en sterkt redusert pris til mennesker som trenger det. Inne på de 112 rommene har eldre, syke og tidligere hjemløse bodd de siste seks årene.

Luugat ligger i en av Vancouvers travleste gater, Granville Street. Butikkene, nattklubbene og matkjedene ligger tett i tett.

Nå er det bestemt at Luugat og nabobygget, St. Helens Hotel, skal legges ned.

Inne på Luugat møter NRK Julie Roberts. Hun er direktør i Community Builders, selskapet som drifter Luugat frem til det stenger 30. mai, to uker før VM begynner.

– Vi tar trappa, sier Roberts når hun følger NRK opp til et av rommene som står ledig akkurat nå.

Hun liker ikke heiser. Særlig ikke heisene på Luugat. De har stoppet mange ganger.

Stedet har sett bedre dager, erkjenner hun. Planen var at stedet skulle pusses opp. Så kom beskjeden om nedleggelsen.

Opp de trange trappene er det både flekkete og en stram lukt. Det samme gjelder inne på rommene. Skitten ligger tjukk på vinduene. Men det er et soverom og eget bad på hvert av rommene. Det er et sted å være under tak, hvor man samtidig kan ha både privatliv og ivareta personlig hygiene.

– Folk her har levd sammen i seks år. De har sterke bånd mellom seg. Det vi gjør nå er å bryte opp båndene mellom disse menneskene når vi må finne nye steder de kan bo, sier Roberts og legger til:

– Vi må flytte 100 mennesker herfra til andre steder som er tiltenkt hjemløse. De som flyttes herfra vil ta opp plassene som er tiltenkt de som bor på gata. Det virker mot sin hensikt i mine øyne.

– Dere må stenge dørene 30. mai. Noen uker senere begynner VM. Er det en sammenheng der?

– Timingen tyder jo definitivt på det. Det har vært et press fra byen her om å stenge flere steder i denne gata. Vi må stenge i mai eller senest i juni. Dette virker å være en del av en plan, selv om ingen har snakket om det direkte.

Lover nye boliger

Den canadiske regjeringen har prøvd å gjøre tiltak. I fjor høst bevilget de 13 milliarder canadiske dollar (nesten 90 milliarder norske kroner) til nye boliger.

Blant de som stod i spissen for denne tildelingen var statssekretær Adam van Koeverden.

– Dette er en stor utfordring. Det er mange hjemløse i Canada og de har de samme rettighetene som alle andre, innleder van Koeverden i sitt intervju med NRK.

– Denne typen hus er det som holder folk borte fra gata. Det er slike tiltak som gir folk en mulighet til å få bedre helse og komme seg tilbake i samfunnet. Det tar tid å bygge så mye som det vi skal gjøre, men jeg vil understreke at dette er en prioritet for den canadiske regjeringen, sier van Koeverden.

Ifølge canadiske CBC koster det Vancouver 624 millioner canadiske dollar (snaut 4,5 milliarder kroner) å arrangere de syv VM-kampene som spilles i byen.

Så hva sier delstaten British Columbia, de som har tatt avgjørelsen om å legge ned Luugat?

– Vi jobber sammen med byen Vancouver for å sikre at alle som bor på Luugat og St. Helens Hotel får et nytt sted å bo før de må flytte ut. Det siste vi ønsker i denne prosessen er at flere må bo på gata, skriver Christine Boyle i en e-post til NRK.

Hun er delstatsminister for bolig og innbyggere i British Columbia, og har forståelse for at situasjonen er tøff for de som bor og jobber på Luugat.

Boyle svarer ikke direkte på hvorfor disse stedene skal legges ned, men delstaten opplyser at det «er en del av avtalen med byen om å erstatte disse stedene med 280 nye leiligheter utenfor underholdningsdistriktet i Granville street».

Protesterte mot Fifa

En liten spasertur unna ligger Vancouver Convention Center. Rundt senteret ligger luksushotellene tett. Her har Fifa-toppene bodd denne uka, samlet til kongress.

Plutselig runger støyen mellom de høye bygningene. Et tog med trommer, bannere og ropende mennesker kommer.

Det er bare noen timer siden Gianni Infantino forlot området. For en time siden gjorde NRK et intervju med den norske fotballpresidenten, Lise Klaveness, akkurat her. Nå er det lille torget overtatt av demonstranter. De reagerer på pengebruken til VM og at de mest sårbare får det enda verre når verdens største idrettsarrangement kommer til byen.

I folkemengden møter vi Athena Prancho.

Hun har tidligere vært hjemløs. Nå lever hun på lånt tid i området sør i byen. Ingen er lenger villige til å betale for huset hun bor i sammen med sine tre sønner.

To ganger før har hun mistet stedet hun bor. 22. mai blir hun kastet ut av hjemmet sitt for tredje gang. Hvor hun skal dra, aner hun ikke.

– Jeg protesterer mot Fifa og budsjettet som er brukt på fotball istedenfor hjem til de hjemløse her i Vancouver. Jeg er formelt en hjemløs sammen med sønnene mine. Det er uunngåelig at vi nå blir hjemløse. Vi har ikke noe sted å dra, forteller hun til NRK.

Hun har bodd i det samme huset i fem år nå.

– Jeg skulle ønske jeg kunne bo i hjemmet mitt når VM kommer. Men det kan jeg ikke. Det er et enormt stress. Folk vet ikke hvor de skal bo, legger hun til.

– Folk blir feid bort fra gatene

En av organisatorene bak protesten er Laura McIntyre. Hun er advokat i Pivot Legal Society, en organisasjon som bistår med juridisk hjelp til de som trenger det.

– I Vancouver er det en boligkrise på rekordnivå. Vi står også midt i en epidemi av giftig dop og overdoser, som nå har vært en folkehelsekrise i over ti år. Det er dette som er bakteppet når Fifa kommer hit og legger en ekstra byrde på folk i byen som allerede er marginaliserte, sier hun til NRK.

McIntyre forklarer at politiet den siste tiden er blitt mer aktive mot de hjemløse. Blant annet har flere opplevd å få eiendeler som telt og stoler beslaglagt, påstår hun.

– Med et så stort arrangement følger det en stor risiko for fordrivelse. Folk blir feid bort fra gatene og får beskjed om at de ikke kan søke ly utendørs. Folk blir i økende grad kriminalisert. Vancouver vil ikke at folk skal se krisen i det kommunale boligmarkedet eller den dødelige overdose-epidemien.

Den første kampen i Vancouver i sommerens VM spilles 13. juni.