– Ikke en selvfølge at jeg svarte ja

Han har ledet Norge til en historisk VM-kvartfinale. Men Petter Thoresen (64) måtte gå i tenkeboksen da han fikk spørsmål om å steppe inn som landslagssjef da vennen ble kreftsyk.

Petter Thoresen under Norges VM-kamp mot Slovenia. Foto: Salvatore Di Nolfi / AP / NTB

Fra den lille sveitsiske byen Fribourg har Thoresen og Norge sjokkert den ene hockeystormakten etter den andre.

Stedet med knapt 40.000 innbyggere ligger vest i landet og er mest kjent for den middelalderske gamlebyen som strekker seg langs Sarine-elven. Nå er det det norske hockeylandslaget som setter Fribourg på kartet med flere historiske øyeblikk:

• Norge tok Canada til spilleforlengelse.
• Slo Sverige i ordinær tid for første gang.
• Knuste Tsjekkia 4–1 og sikret kvartfinale for første gang på 14 år.
• Med de sensasjonelle resultatene endte Norge på 2. plass i sin pulje, en plassering de aldri før har oppnådd.

Men også opptakten til mesterskapet har vært spesiell for det norske ishockeylandslaget.

Sjur Robert Nilsen (til høyre) sammen med sportssjef Patrick Thoresen etter å ha blitt presentert som ny landslagssjef. Foto: Terje Pedersen / NTB

I september ble Sjur Robert Nilsen ble ansatt som landslagssjef. Bare noen måneder senere kom nyheten om at 58-åringen har fått kreft. Nilsen er sykmeldt på ubestemt tid.

Dermed trengte hockeylandslaget en erstatter til VM. Da gikk forespørselen til en gammel venn.

Petter Thoresen.

Veteranen er til daglig trener i Storhamar. Forholdet mellom de to går mange år tilbake. Thoresen har blant annet tidligeretidligere2016-2022 vært landslagssjef med Nilsen som sin assistent. 64-åringen måtte tenke seg godt om.

– Det var ikke en selvfølge at jeg svarte ja. Det er en utfordring å være vikar for noen som har satt i gang et prosjekt. Det hadde ikke vært like lett om det ikke hadde vært Sjur jeg var vikar for. Vi tenker veldig likt om hockey, sier Thoresen til Viaplay.

– Det er en god venn av meg. Han har vært en lojal medarbeider med meg i mange år på både A-landslag og U20-landslag.

Landslagssjef Petter Thoresen jubler sammen med ass. trener Sjur Robert Nilsen etter seier over Frankrike i OL-kvalifiseringen i 2018. Foto: Bjørn S. Delebekk / VG

I dag er han veldig glad for at han takket ja til det ærefulle oppdraget.

– Det har vært en veldig fin reise fra første trening, hvor jeg faktisk hadde litt debutantnerver, på en måte. Men jeg kjente med én gang at det var en gruppe som ga mer energi enn jeg klarte å dele ut til dem. Så det var en fin start, sier Thoresen.

Og erkjenner:

– Etter jeg svarte ja, har det bare trigget meg mer og mer.

Thoresen definerer seieren over Sverige som noe av det største han har vært med på på landslagsnivå. Samtidig er han tydelig på hvem som skal ha æren.

– Det er Sjur som har startet prosessen på dette laget. Jeg er bare vikaren som former det litt på min måte, men det er veldig mye Sjur som ligger bak, sier Thoresen til kanalen.

Viaplays hockeyekspert har sansen for Thoresens ydmykhet.

– Han sier det er Sjur sitt prosjekt, og det liker jeg veldig godt. Det er sannheten også. De to har jo samtaler underveis, så Sjur er med i praten rundt laget, sier Ole Eskild Dahlstrøm til VG.

Til hockeynettstedet nitten.no bekrefter Thoresen at trenerteamet har dialog med Sjur underveis i mesterskapet.

– Han får press på seg til neste år! spøker vikaren og ler godt.

Dahlstrøm mener Thoresen er den perfekte vikar for Nilsen.

– De har vært knoll og tott på landslaget i ganske mange år. De har samme spillebok og ideer. Personlig er de også samme typen når det kommer til følelser. De har samme lynne. Så det er ikke så stor forskjell for gruppen å få inn Petter i stedet for Sjur.

Vålerenga-spiller og Viaplay-ekspert Jørgen Karterud hyller duoen.

– Det er fantastisk at Petter hjelper sin gode venn og kollega. Sjur er nok ekstra stolt i dag, han også. Han er en stor del av det her. Nå spiller Petter og gutta for Sjur og landet sitt, sier Karterud til VG.

Dahlstrøm mener den spesielle situasjonen gir en ekstra dimensjon for spillerne på landslaget.

– Det er noe mer i potten som ligger der nå – det er det ingen tvil om. Det er mer å spille for når Sjur kjemper sin kamp hjemme. Han er med hos laget og han blir tenkt på, sier Dahlstrøm til VG.

Det er 28 varmegrader i Fribourg torsdag ettermiddag. Inne i BCF Arena venter den største norske hockeykampen på mange år: Kvartfinale mot Latvia. Dahlstrøm kjenner på nervene.

– Jeg har faktisk litt vondt i magen. Dette er ikke en vanlig dag for norsk hockey, sier Dahlstrøm, som er på plass i Sveits for å kommentere oppgjøret.

Han spår at han får se en jevn kamp «med hjertet i halsen», men tror Norge har en reell mulighet til å fortsette eventyret.

– Jeg tror ikke det kommer til å bli avgjort før i de siste ti minuttene, i Norges favør. Latvia har et ganske bra lag, men det er den beste motstanderen vi kunne fått i en kvartfinale. Jeg kjøper muligheten i dag.

• Norges kvartfinale mot Latvia starter kl. 20.20. Kampen vises på Viaplay og V Sport 1. Du kan også følge kampen i VG Live her!