Sabalenka finaleklar i Australia etter politisk betent duell

Tennisstjernen Aryna Sabalenka kjempet seg til sin fjerde strake Australian Open-finale ved å beseire Elina Svitolina i et oppgjør med politiske undertoner.

Torsdagens semifinalekamp i Melbourne endte 6-2, 6-3 til verdenseneren. Det var ingen tegn til noe håndtrykk eller takk for kampen etter at oppgjøret var over.

I likhet med andre spillere fra Ukraina håndhilser ikke Svitolina på motstandere fra Russland eller Belarus som følge av den pågående krigen i hjemlandet.

Sabalenka møter enten Jelena Rybakina eller Jessica Pegula i finalen. Hun kan ta sin tredje Melbourne-tittel.

12.-seedede Svitolina kjempet på sin side for å skrive et lite stykke tennishistorie i Melbourne torsdag. Hun kunne blitt den første kvinnen fra Ukraina til å nå en Grand Slam-finale i den såkalte Open-æraen.

Foran kampen på Rod Laver-arenaen ble det oppgitt på storskjermen at spillerne ikke kom til å utveksle noen håndtrykk. Fansen ble bedt om å «respektere» dette.

De to duellantene holdt også tydelig avstand til hverandre under formalitetene og bildene før kampen.

Etter seieren kjempet Sabalenka med gråten da hun reflekterte over «drømmelivet» hun sier hun lever. Verdenseneren hadde samtidig varme ord til Svitolina.

– Jeg er superfornøyd med seieren, hun er en veldig tøff motstander, hun spilte utrolig tennis gjennom hele uken, sa belaruseren.

Begge ble heiet fram på banen av publikum, men mottakelsen var litt bedre for Sabalenka.

Sabalenka røk på et sjokknederlag i Australian Open-finalen for ett år siden. Da ble Madison Keys for sterk. Nå ønsker hun å ta hegemoniet tilbake.