Trumps «cage fight» splitter fansen: – Latterlig politisk teater

Det hvite hus ser nesten litt unnselig ut bak den enorme buen som har reist seg over arenaen ute på plenen.

I midten står et åttekantet bur.

– Dette vil aldri skje igjen, og det har aldri skjedd tidligere, sa USAs president Donald Trump i mai da han fortalte pressen om det som er på gang.

For på søndag, Trumps 80-årsdag, er det duket for sportsstevne ved Det hvite hus. Anledningen er markeringen av USAs 250-årsdag, og sporten er Mixed Martial Arts (MMA), arrangert av «Ultimate Fighting Championship» (UFC).

På 20 år har kampsportgrenen gått fra ukjent til veletablert. Men «UFC Freedom 250» – som kanskje burde være en milepæl i MMA-historien – har fått blandet mottakelse blant fansen.

– Det er bra kamper, men det overskygges av hvor det arrangeres, dessverre, sier Tore Bani Sereba, sjef for kampsportbutikken Combat Corner på Grünerløkka i Oslo, til NRK.

– Kampsport er mer folkesport. Det er for folket, ikke for de rike og mektige, sier Sereba, som selv trener og har vært aktiv MMA-utøver.

«Politisk teater»

I MMA er nesten alt lov. Slag og spark. Knær og albuer. Bryting og kveling. Kampene kjempes inne i et åttekantet bur, kjent som et «octagon». På 30 år har sporten gått fra et kontroversielt undergrunnsfenomen til mainstream.

Arrangementet ved Det hvite hus er anslått å koste 60 millioner dollar, rundt 570 millioner kroner.

– Jeg hadde aldri trodd at jeg skulle få oppleve at man har et UFC-stevne på plenen til Det hvite hus, for å si det sånn, sier den irske videoessayisten kjent som Napoleon Blownapart til NRK.

Blownapart lager lange dypdykkvideoer om MMA og UFC. NRK kjenner hans egentlige navn, men han foretrekker at vi bruker artistnavnet i denne saken.

Fra brukerfora og kommentarfelt på nett har også han inntrykk av at MMA-fansen er overraskende lite entusiastiske for søndagens stevne.

– Noen er villige til å se forbi politikken. Men stort sett tror jeg folk flest ser hva dette faktisk er: et latterlig politisk teater. Og de er ikke villige til å ignorere det, sier han.

Kongelig behandling

Trump har lenge vært MMA-tilhenger. Presidenten er ofte hedersgjest på UFC-kamper, gjerne til stor applaus fra publikum. Han er venn med UFC-president Dana White, som også har koblinger til toppsjiktet i Saudi-Arabia gjennom bokseorganisasjonen Zuffa Boxing.

Flere UFC-utøvere har identifisert seg som Trump- og maga-tilhengere.

– Det er sikkert mange som er glade for å se ham der. Åpenbart fansene på høyresiden. Han er deres mann, sier Blownapart.

USAs president Donald Trump er jevnlig å se i publikum på UFC-stevner. Her deltok han på et i Miami i april.

Kevin Lamarque / Reuters

Men det gjelder ikke alle. Og enkelte har begynt å reagere på oppmerksomheten som vies Trump, som får sin egen «walkout» – tradisjonelt forbeholdt utøverne – til det beste setet ved ringen.

– Det er sikkert mye politikk i andre idretter også. Men man ser ikke denne typen heltedyrkelse for en sittende president noe annet sted, sier Blownapart.

I et intervju med Time Magazine har UFC-president Dana White avvist at «UFC Freedom 250» har noe med politikk å gjøre.

Ikke alle likte at det på et UFC-stevne nylig ble vist en rekrutteringsreklame for det amerikanske innvandringspolitiet ICE, beryktet for sine brutale metoder.

– Helt ærlig begynner jeg å synes at det er litt flaut å si til folk at jeg er MMA-fan. For jeg vil ikke at folk automatisk skal tro at jeg er Trump-tilhenger, sier Blownapart.

– Jeg har ikke lyst til å se på en UFC-turnering der utøverne ivrer bort til kanten av buret for å håndhilse på Trump og der Trump blir behandlet som en konge. Det er helt ærlig ganske ekkelt.

Ytringsfrihetskritikk

Før søndagens stevne har det også kommet kritikk fra Trump-lojale UFC-topputøvere som Sean Strickland, som også er kjent for fiendtlige kommentarer mot kvinner, homofile og transpersoner.

I en video på X hevder Strickland at han er nektet inngang på UFC Freedom 250 som følge av politiske uttalelser. Han kritiserer også USAs forhold til Israel og at ingen amerikanere støtter at «USA bomber skitten ut av Iran».

UFC-sjef Dana White avviser påstanden om at Strickland er utestengt, ifølge ESPN. Men dette har likevel ført til en kritisk debatt om ytringsfrihet i MMA-verdenen.

– Ytringsfrihet er det som gjør dette landet stort. Og når du ikke engang kan kritisere et fremmed land – kom igjen, sa UFC-utøver Bryce Mitchell, selv kontroversiell for å blant annet ha kalt Adolf Hitler en «ålreit fyr», til pressen.

Også den innflytelsesrike podkasteren Joe Rogan, som er Trump-tilhenger og mangeårig UFC-kommentator, har vært kritisk til at stevnet er utendørs.

– Jeg liker det ikke, sa Rogan på podkasten sin, som likevel understreket at det er kult at Trump organiserer ting som dette.

Det har også vakt oppmerksomhet at Trump personlig har investert titusenvis av dollar i UFCs eierselskap, TKO Holding Group, omtalt av The New York Times. Det hvite hus avviser at dette er en interessekonflikt.

I fjor inngikk TKO også et samarbeid med den kontroversielle pengespill­plattformen Polymarket, som har Trumps sønn, Donald Trump Jr., som investor og rådgiver.

Opptatt av idretten

For mange MMA-tilhengere er det uansett sporten som står i sentrum. I Norge gleder Andreas Lagaard, Viaplays UFC-kommentator, seg til kampene, som skjer natt til mandag norsk tid.

– Jeg tror de fleste er gira på det sportslige. Det er selvfølgelig noen som ikke liker den politiske sammen­blandingen, men jeg prøver å se bort fra det, sier han til NRK.

Lagaard sier at han er godt fornøyd med nivået på utøverne som skal konkurrere, selv om det kanskje ikke lever helt opp til den opprinnelige hypen.

– Uavhengig av det politiske er det et vannskille for sporten. Du blir ikke mer legitim enn du blir ved å være den første sporten som får ha show på plenen til Det hvite hus, sier han.

– Det blir en fin måte for sporten å få vist seg frem.

I Combat Corner i Oslo sier Bani Sereba på sin side at det er krevende å skulle skille det politiske fra det sportslige. Han skal likevel få med seg kampene mandag morgen.

– Jeg gleder meg ikke noe mer enn til et vanlig UFC-stevne, sier han.

– Det er sporten og idretten som er viktig for meg, ikke alle de som er utenfor buret, som prøver å stjele litt av limelighten til fighterne.

Interessert i utenriks? Hør utenriksredaksjonens podkast: