Xi tok et overraskende grep i handelskrigen med USA. Nå kan han tvinge Trump i kne.

NYHETSANALYSE: USA er avhengig av sjeldne jordarter fra Kina. Nå som Xi Jinping har stanset eksporten, vil Donald Trump slite med å finne alternative kilder.

Xi Jinping og Donald Trump møttes flere ganger sist Trump var president. Nå står de på hver sin side i en handelskrig. Foto: Andrew Harnik / AP / NTB

– Kina. Det er hovedmålet.

Donald Trump kunne ikke sagt det stort tydeligere enn han gjorde i et intervju med CNN i forrige uke. Selv om han har innført tollsatser – inntil videre på 10 prosent – for alle verdens land, er det én rival som åpenbart er viktigere enn andre.

For tiden er tollsatsen på kinesiske varer på hele 145 prosent. Det betyr at en kinesisk importvare som tidligere kostet 100 dollar, nå får en prislapp på 245 dollar. Det kan bety kroken på døren for tusenvis av amerikanske småbedrifter.

Trump er tydelig på at han ønsker forhandlinger. Men Kinas leder, Xi Jinping, har foreløpig ikke vist tegn til å la seg rikke. De siste månedene har han i stedet svart på Trumps stadig høyere tollsatser ved å innføre tilsvarende toll på amerikanske varer til Kina.

– Om USA fortsetter å skade våre interesser, vil Kina iverksette mottiltak og kjempe til slutten, sa en talsperson for Kinas handelsdepartement i forrige uke.

Stanser eksporten av sjeldne mineraler

Problemet er trolig størst for USA. Det er vanskelig å finne alternativer til velsmurte og billige kinesiske fabrikker. Og det virker utenkelig at amerikanske middelklasseborgere skal gå med på lavbetalte fabrikkjobber for å produsere klær og dingser de i dag kjøper fra Midtens rike.

For Kinas del er regnestykket mindre vanskelig. Kinesiske varer kan finne veien til andre markeder. Og varene kineserne kjøper fra USA – ting som soyabønner og naturgass – går det an å få tak i fra andre leverandører.

Kinesiske ledere har dermed råd til å stå imot det enorme presset fra Trump og hans rådgivere. Nå har de også tatt et grep som virkelig kan tvinge USA i kne.

Denne uken kunngjorde nemlig Beijing-myndighetene at de innfører full stans i eksporten av syv såkalte sjeldne jordarter.

Xi har et trumfkort

Disse metallene – samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium og yttrium – har en avgjørende rolle i moderne teknologi, forsvar, energi, helse og elektronikk.

Sjeldne jordvarer blir stadig viktigere i produksjonen av avansert teknologi. Her er fire av dem fra en utstilling på et senter i California. Foto: David Becker, Reuters / NTB

Kina har i dag et tilnærmet monopol på produksjonen og videreforedlingen av verdens sjeldne jordarter. USA er helt avhengig av flere av disse for å lage blant annet jagerfly av typen F-35. Et slikt jagerfly inkluderer deler som består av til sammen rundt 410 kilo sjeldne metaller.

USA har heller ingen gode løsninger for å finne erstatninger for de sjeldne jordartene fra Kina, ifølge den amerikanske tankesmien CSIS.

– Man burde sett dette komme, skriver tankesmien i en fersk rapport.

Rapporten konkluderer med at Kina nå kan utvikle avanserte våpensystemer i et tempo som er fem til seks ganger så høyt som i USA.

Xi har altså et trumfkort på hånden. Og nå bruker han det for å presse Trump. Det store spørsmålet akkurat nå er hvem av de to som blunker først.

Kina har flere bein å stå på

Handelskrigen med Kina er en viktig årsak til at amerikanske investorer nå river seg i håret over blodrøde tall på børsen. Siden Trump flyttet inn i Det hvite hus 20. januar har både Dow Jones-indeksen og den teknologitunge Nasdaq-indeksen falt 11 prosent.

Trump har flere ganger sagt at utviklingen på børsen er en viktig markør for hvor god en president er til å gjøre jobben sin. Han er også omgitt av rike amerikanere som utvilsomt minner ham på hvordan det går med investeringene.

Xi Jinping har også sine problemer å stri med. Den økonomiske veksten i Kina har gått trått helt siden 2019. Snart kan Xi også forvente en enorm eldrebølge som et resultat av mange tiår med ettbarnspolitikk.

Krigen i Ukraina kan også skape problemer for Xi. Ukrainas president, Volodymyr Zelenskyj, anklaget torsdag Kina for å bidra direkte til krigen ved å supplere Russland med våpen. Det kan skape store problemer for Kinas forhold til europeiske land.

Men Kina har mange bein å stå på. Rundt 120 land har Kina som sin fremste handelspartner. Xi er for tiden på en sjarmoffensiv av en reise til Vietnam, Kambodsja og Malaysia for å styrke båndene til disse landene.

Xi Jinping fikk en varm velkomst da han kom til Kambodsjas hovedstad Phnom Penh torsdag. Foto: Agence Kampuchea Press, Reuters / NTB

Trumps tollsatser gjør det lettere for Kinas leder å opptre som en forsvarer av frihandel og en regelstyrt verdensorden – til tross for at også Kina i mange år har tøyet disse reglene.

Ser til Ukraina og Grønland

Jakten på sjeldne mineraler er trolig en viktig årsak til at Trump ønsker en avtale med Ukraina om å utvinne slike jordarter. Det kan også forklare hans store interesse for Grønland, der det er funnet store forekomster av slike metaller.

Men Trump trenger disse metallene nå. Og akkurat nå er det bare Kina som kan selge dem til ham. Når Xi stenger den døren, legger han ekstra press på Trump.

For å få den amerikanske presidenten til å blunke først.