Ligaen der (nesten) ingen spiller bra

Det er norsk måltørke i Premier League.

Tre av landslagets beste spillere pleier å være produktive i England – Erling Braut Haaland, Martin Ødegaard og Jørgen Strand Larsen. Siden midten av januar har trioen kun scoret fem ganger fra åpent spill.

Men at de tre knapt scorer mål, er ikke så ille for Norges VM-sjanser.

I Premier League har forholdene aldri vært tyngre.

Skader og måltørker

Noe må ha endret seg når selv Haaland ikke finner nettet.

Jærbuen bøttet inn mål i høst, da han var uthvilt, og har spilt bedre i de siste tre kampene, ifølge NRKs nye formkurve, som måler landslagsspillernes form inn mot VM.

Men tar vi noen skritt tilbake, har formen over lengre tid vært uvanlig svak.

Haaland har scoret tre mål fra åpent spill på 18 kamper. Det er dårlige tall for de fleste spisser, og spesielt for ham.

Ødegaard er ikke engang på banen.

Norges kaptein har slitt med skader i en måned nå, og står over privatkampene mot Nederland og Sveits. Men selv da han spilte i januar, ble han tatt av banen før timen var spilt to kamper på rad – og det mens Arsenal jaktet mål.

Han har scoret ett ligamål denne sesongen.

Og Strand Larsen? I fjor sommer la Newcastle 740 millioner kroner på bordet for kraftspissen, som hadde scoret 14 ligamål for Wolves. De fikk nei.

Denne sesongen står Strand Larsen med tre ligamål, og ett mål på sine siste åtte kamper i alle turneringer.

Dette høres ikke bra ut for Norge.

Men i England er dette den nye realiteten.

Som å spille i NBA

Det har aldri vært vanskeligere å score mål i Premier League.

Få har belyst den nye hverdagen bedre enn Anthony Gordon. Newcastle-vingen sa nylig at det er lettere å score i Mesterligaen, der lag er mer åpne og prøver å spille langs bakken. I Premier League handler nå alt om dueller, tette forsvar og dødballer.

– Noen ganger er det som en basketballkamp, sa Gordon.

For et par år siden skulle alle i England spille som Pep Guardiola. Høyt press. Mye ballbesittelse. Frispilling bakfra. Ballen langs gresset.

I 2023–24 ble det scoret 3,28 mål per kamp.

Det var det høyeste snittet i Englands øverste divisjon på 59 år.

Så kom motreaksjonen. Flere lag tettet igjen forsvaret og terpet dødballer. Det var en naturlig justering for mindre lag som slet med å spille «pen» fotball.

Men nå har selv de beste lagene lagt om stilen.

Gladiatorenes rike

Ingen illustrerer dette skiftet bedre enn Arsenal.

Trener Mikel Arteta pleide å være Guardiolas assistent i Manchester City. Nå anklages han for å spille destruktiv fotball. Arsenal har det beste forsvaret i ligaen, de scorer på cornere, og de tar lange innkast. De har gladiatorer over hele rekka.

Arsenal er så gode i lufta at cornerne tas av Declan Rice, en duellspiller på 188 centimeter som alle andre hadde sendt inn i feltet.

Siden august har antallet cornermål og lange innkast i Premier League skutt i været. Arteta har pratet om at man før kunne vinne kamper ved å skape overtall i banen og ha ballen mye. Nå har trenere funnet motgiften.

De fleste lag er organiserte og solide, med forsvarsblokker som er tette som stein. Få av dem spiller «god» fotball. Men vi ser nesten aldri lag vinne 5–0.

Selv de svakeste lar seg ikke lure.

Klisjeen er sann

Dette er også et utslag av rikdommen i Premier League.

De enorme TV-inntektene fordeles jevnere der enn i noen annen storliga i Europa. Selv bunnlagene håvet inn mer enn én milliard kroner per år.

Nylig presenterte den britiske TV-kanalen SkySports en grafikk med en vurdering av kvaliteten på lagene i de største ligaene i Europa, basert på tall fra statistikktjenesten Opta. Den antydet at de svakeste lagene i England var mye sterkere enn de svakeste lagene i andre divisjoner.

Wolves slo nylig Liverpool og Aston Villa, og tok poeng mot Arsenal. De ligger likevel sist.

Og da blir det tøft å score mange mål. I januar skrev avisen The Times at spisser i Premier League både scorer og skyter mindre enn noen gang siden 2010–11.

Det er en klisje at det «ikke finnes lette kamper» i Premier League. Det har aldri vært mer sant enn nå.

Flopper i fleng

Faktisk er det vanskelig å finne offensive profiler som spiller bra.

En rekke store navn har mistet flyten, enten på grunn av det fysiske spillet, eller den fysiske slitasjen fra det brutale kampprogrammet. I City sliter Phil Foden benken. Ødegaards lekekamerat Bukayo Saka har sin minst produktive sesong på lang tid.

Cole Palmer? Ollie Watkins? Bryan Mbeumo? Ingen av dem er på sitt beste.

Før sesongen kjøpte lagene spisser for flere milliarder kroner: Nick Woltemade, Benjamin Šeško, Alexander Isak, Hugo Ekitiké, Viktor Gyökeres, Liam Delap. Flere av dem har vært gode i kortere perioder, men bare Ekitiké har scoret mer enn 10 ligamål fra åpent spill.

Ingen har oppsummert spissenes forhold bedre enn Haaland, som i februar hadde et basketak med Dan Burn, Newcastles stopper på nesten to meter. Etter kampen la Haaland ut dette bildet på Instagram, med teksten:

– Nok en dag på kontoret.

Av lignende årsaker har slepne playmakere som Florian Wirtz og Xavi Simons slitt tungt etter sine overganger til England.

Og så har vi Mohamed Salah.

Lettere i Mesterligaen

I fjor hadde Salah en av tidenes sesonger, med 29 ligamål.

Denne sesongen har han scoret fem.

Det er lett å si at 33-åringen er blitt for gammel, men Liverpools trener Arne Slot mener at rollen som ving er blitt den vanskeligste i fotball, fordi forsvarene er så tette, og alle sidebackene er så sterke og raske.

– Det er så vanskelig å skape sjanser i dagens Premier League, når alle er så fysiske og spiller som de gjør. Alle sliter med det, inkludert oss, sier Slot.

Forrige uke scoret Salah et kunstmål mot Galatasaray. I samme runde scoret Haaland mot Real Madrid. Men dette understreker bare poenget til Gordon, nemlig at lagene i Mesterligaen gir bort mer tid og rom.

Premier League er ikke nødvendigvis bedre enn alle andre ligaer. Både Chelsea, Newcastle og Tottenham røk ut av Mesterligaens åttedelsfinale.

Men måten lagene spiller på, gjør det blytungt å score mål.

Seks unntak

Så hvem spiller bra i Premier League?

Bruno Fernandes briljerer for Manchester United, João Pedro scorer for Chelsea og Antoine Semenyo har vært et funn for City. Men få offensive navn herjer skikkelig. Haaland er fortsatt toppscorer, mest på grunn av alle målene på høsten.

Arsenal kan bli første lag på lang tid som tar tittelen uten å ha en angriper som virkelig er i form.

Nylig kom skribentene i nettsiden The Athletic med sine forslag til årets spiller i Premier League:

• Antoine Semenyo (Manchester City)
• Gabriel Magalhães (Arsenal)
• David Raya (Arsenal)
• Declan Rice (Arsenal)
• Bruno Fernandes (Manchester United)
• Igor Thiago (Brentford)

Tre notater:

1. Alle er slitesterke spillere
2. Bare Bruno Fernandes er under 185 centimeter
3. Bare Igor Thiago er ren spiss

PL er ikke VM

Denne konteksten er god å ha når de norske stjernene skal evalueres inn mot VM. Det er ikke ideelt at Ødegaard er skadet.

Det er sant at Haaland pleier å score ett mål i snitt per kamp.

Det hadde vært bedre om Strand Larsen fant nettet hver helg.

Men at de ikke scorer mål i Premier League, er ikke så alarmerende.

Akkurat nå er det helt normalt.