Niklas (18) tvinges til å droppe åpningsfesten: – Jeg slo i veggen hjemme

«Symbolet på våre paralympiske leker», er ordene Milano-Cortina-toppen Andrea Varnier selv bruker.

Han snakker om Arena di Verona, det over 2000 år gamle amfiteateret som er omkranset av Adige-elven.

I anledning at vinter-OL er tilbake på italiensk jord 20 år etter Torino-OL, er arenaen pusset opp for over 235 millioner kroner.

12 dager etter at OL avsluttes her, skal åpningsseremonien til Paralympics foregå på samme sted.

Utøverne befinner seg langt unna: Milano (168 kilometer unna), Predazzo (161) og Cortina, der flesteparten av den norske troppen bor, ligger hele 235 kilometer unna.

Det reagerer flere sterkt på:

– Når ble Arena di Verona symbolet på Paralympics? Det er bare fordi de forteller det. Det høres mest ut som om de har funnet en måte å få penger på for å få turister dit i bakkant, sier NRKs sportskommentator, Jan Petter Saltvedt.

For enkelte står det grandiose comebacket allerede til stryk:

– Det italienerne gjør er ikke riktig. De solgte en drøm. Det skulle bli spektakulært, men det er ikke det lenger, har den franske langrennsløperen Karl Tabouret uttalt til nordicmag.info.

– Ikke veldig optimalt

Også for den norske troppen er det en liten hodepine hvordan den logistiske floken best løses.

– Det er et dilemma og en utfordring vi står i, sier Hanne Staff til NRK.

Hun har ansvaret for de sportslige forberedelsene til den norske troppen foran både OL og Paralympics.

I dialogen med arrangøren har Olympiatoppen fått beskjed om reisen mellom byen blir langt mer tidkrevende enn de to til tre timene et søk via Google Maps indikerer.

Det settes opp busser for å frakte utøverne til Verona. Skal være til og fra dit, er man nødt til å investere et sted mellom 10 og 12 timer:

– Vi har fått beskjed om at våre utøvere må reise rundt 14-15-tiden for å ankomme åpningsseremonien i tide. De vil heller ikke være tilbake før etter klokka 01:00 på natta. Det er ikke veldig optimalt om du skal være best forberedt for idrettsutøvelse og prestere på det høyeste nivået, sier Staff.

– Noe man aldri vil glemme

I Beijing for snart fire år siden fikk Kjartan Haugen og Sissel Løchen æren av å bære det norske flagget og lede troppen ut på Hangzhou Stadium.

– Det var en stor ære for meg, en stor overraskelse å bli valgt ut og gjøre det. Så det satte jeg veldig stor pris på, og la ganske mye innsats i å være med på det også, sier Haugen til NRK.

Han påpeker at det ikke var alle utøverne som var del av seremonien den gang, heller.

– Men for min del av det aldri noe spørsmål å stå over det. Det betydde ganske mye for meg, sier han.

I mars blir den norske delegasjonen markant mindre.

– Det første jeg tenkte på da Magnus (Grøterud, treneren) sa det til meg var jo: Det suger at jeg ikke får vært med på det. Det er noe man aldri kommer til å glemme. Så det var en trist beskjed å få da, sier Niklas Bøyesen Lohne Hansen til NRK.

Slo i veggen

Snøbrettkjøreren fra Drammen synes det er dumt at åpningen skjer kvelden før første konkurransedag.

– Jeg slo i veggen hjemme da jeg fikk vite det. Så jeg ble ganske sint, forteller 18-åringen.

Hansen er debutant i Paralympics og skal delta i både cross og slalåm. Han er klar på at åpningsseremonien var noe han i utgangspunktet hadde gledet seg til.

Når kvalifiseringen til øvelsene starter alt 11:00 ble valget ganske enkelt.

– Jeg vil heller yte best i konkurransene, sier han.

Situasjonen er tilsvarende for alpint, skiskyting og curling. Det betyr at kun langrennsutøverne (første øvelse går i Val di Fiemme tirsdag 10. mars) i prinsippet er aktuelle for seremonien.

Foreløpig er det kun Vilde Nilsen som har fått klarsignal av Olympiatoppen:

– Hvis du er førstereisende på et Paralympics, så tror jeg nok du gjerne vil være med på den åpningsseremonien, sier Kjartan Haugen.

– Hva tenker du om at han 18 år gamle Niklas er en av de som må droppe det?

– Jeg synes det er veldig synd. Jeg mener det er en viktig del av mesterskapet. Nå skal vi bo i tre forskjellige deltakerlandsbyer, så den samlinga av troppen – det får vi egentlig bare under åpningsseremonien, sier han.

Arrangøren: – Sterkt og tydelig budskap

NRK har via flere henvendelser forsøkt å få arrangørene i tale. IPC (Den internasjonale paralympiske komité) henviser videre til OL-arrangøren i Milano-Cortina om å svare ut rundt den aktuelle problemstillingen.

Da vi ba om en kommentar på at OL-sjef Andrea Varnier uttaler at Verona Arena er et symbol på paralympics, mottok vi følgende, usignerte uttalelse i retur:

«Arenaen er vårt symbol på de paralympiske leker, fordi den legemliggjør bevegelsens kjerneverdier. Som et sted med over to tusen års historie, sender den et sterkt og tydelig budskap: Hvis et så gammelt sted kan gjøres mer tilgjengelig, kan ethvert sted bli mer inkluderende. Dette valget representerer en viktig arv etter de olympiske vinterlekene i Milano Cortina 2026, og viser evnen til å se mot fremtiden gjennom sport, tilgjengelighet og inkludering.»

Oppgraderingene har blant annet gått ut på å installere heis, forbedre gangveien mot stadion og å pusse opp sanitæranlegget.

Forbedringene er blant annet gjort med tanke på de som vil ankomme i rullestol eller med andre hjelpemidler.

Jan Petter Saltvedt er alt annet enn imponert:

– Ironien i at nye fasiliteter tilrettelagt for akkurat dem som nå ikke får kommet dit, er jo bitende, sier Saltvedt.

– Åpningsseremonien i et Paralympics er for mange av utøverne den største opplevelsen i i idrettskarrieren. Her blir Niklas og veldig mange utøvere fratatt den muligheten på noe som virker som helt unødvendig vis. Det er ikke som om kulturnasjonen Italia ikke kunne funnet alternative arenaer som kunne fungert som ramme for dette arrangementet, legger han til.

Olympiatoppen: – Vil diskutere med utøverne

Arrangøren har også innsett at det rent praktisk byr på utfordringer for deltakerne å prioritere seansen.

De har derfor forespurt hver nasjon om å stille med to representanter hver. I tillegg skal det filmes innslag fra deltakerlandsbyene i dagene før mesterskapet starter.

Som en direkte konsekvens av logistikken har den franske troppen alt klargjort at de ikke kommer til å stille. De ønsker heller at to frivillige funksjonærer vil bære de franske fargene inn på Arena di Verona.

Hanne Staff i Olympiatoppen beskriver dialogen med arrangøren som åpen rundt det faktum av at det blir en tidkrevende prosess for utøverne å delta.

Hun presiserer at det sportslige veier tyngst for Norge i den videre planleggingen:

– Hvis du bruker mye tid på reise og kommer hjem seint på natta, vil det øke risikoen for å bli syk og eventuelt ødelegge nattesøvnen, sier Staff til NRK.

– Hva sier dere til utøvere som eventuelt har et sterkt ønske om å delta?

– Vi kommer til å lytte til dem, og så vil vi sammen med trenerne deres i særforbundet diskutere risikoen knyttet til det, svarer hun.

– Ser du et paradoks i at tilgangen til arenaen er forbedret for personer med spesielle utfordringer, og at man samtidig ikke planlegger slik at Paralympics-deltakerne kan delta?

– Jeg håper dette er i bærekraft-øyemed, med tanke på de som kommer senere og som de ønsker å vise dem fram til. Det hadde selvfølgelig vært fint å ha med utøverne der, men jeg vil tro at denne arenaen blir mye brukt etter lekene også. Da er det flott at den er tilrettelagt for alle, sier Staff.