Denne tråden har forandret krigen

– Alt baserer seg på droner. Overvåkning, angrep, alt er mulig med dem. Vi flyr dypt bak linjene, søker, finner og ødelegger, sier Pavlo, en av de ukrainske soldatene som hele tiden er på vakt ved fronten i Donetsk.

Soldatene oppholder seg helst under bakken og ser så å si aldri fienden med egne øyne, men de ser dem fra luften.

Pavlo flyr overvåkingsdroner på ukrainsk side – og vet hvor mye skade droner utstyrt med noen kilogram sprengstoff kan gjøre på fiendens og egne styrker.

– FPV-droner flyr ødelegger og leter etter mål konstant. Konstant. Nå er alt basert på droner.

De med et tynt, gjennomsiktig snøre beskrives som de mest effektive. Signalet går rett fra dronen til piloten gjennom en fiberoptisk kabel.

– Den største fordelen med dem er at elektronisk krigføring ikke er en faktor. Den flyr og flyr, sier Bohdan, som er ingeniør i selskapet Sokillsky.

Radiosignalet til ordinære droner kan påvirkes av fienden. Kabelen kan ikke det. Det har gjort den til en favoritt blant de militære. Kampene ved fronten kan avgjøres av hvem som har tilgang til flest og best droner.

Store områder er nå dekket av tråden som minner om et fiskesnøre. Da et ukrainsk kamphelikopter fløy slagmarken i sommer, ble gjenskinnet fra de mange trådene synlig.

– Ingen hindringer

NRK møter Bohdan på trygg avstand fra frontlinjen. Han viser frem våpenet som gjør størst skade i krigen.

Den lille dronen med fire propeller selges for noen tusenlapper. Noe mer koster det om man vil ha med en fiberoptisk kabel.

Spolen på denne har en lengde på 12,8 kilometer. Teknologien er ikke veldig avansert, men den er effektiv.

– Det sørger for en stabil forbindelse. Det finnes ingen hindringer. Selv om du flyr lavt over bakken, så brytes ikke forbindelsen av hindringer i terrenget. Den eneste forskjellen, er at du ikke kan gjøre raske svinger med den. Da kan kabelen treffes og gå i stykker.

Ukrainas mest effektive militære leder mener denne type våpen kan slå ut det meste.

– Det finnes ingen stridsvogn i verden som ikke kan stanses av en drone til 3000–4000 kroner. Ingen. Jeg er villig til å vedde et hvilket som helst beløp, sa Robert «Madjar» Brovdi under en tale til Nato-land i Wiesbaden i sommer.

Han hevdet fire av hans droneenheter ville være nok til å ødelegge en moderne Nato-base i Europa på 15 minutter – uten å være nærmere innenfor en mils avstand.

«Radikalt skifte»

De fiberoptiske FPV-dronene ble spesielt viktige da Russland drev Ukraina tilbake i Kursk fylke i vår. Russerne var først ute med å skalere opp produksjonen av dem.

I områder med store radioforstyrrelser og variert terreng er de uvurderlige.

Bohdan forteller at de allerede kan produsere spoler med en rekkevidde på fem mil. Han mener de vil kunne doble rekkevidden innen utgangen av året.

– Jeg tror vi snart kommer til å nå 100 kilometer. Alt går veldig fort. Det er ikke lenge siden vi kun hadde en rekkevidde på 20 til 30 kilometers, forklarer ingeniøren.

Frontsoldaten Pavlo mener det vil være av stor betydning.

– De bakre posisjonene vil bli utrygge. Det vil ikke lenger være snakk om bakre rekker – for de vil være like utsatte som de fremre. Det vil bety et radikalt skifte, sier Pavlo, som fortsatt kjemper for å stanse den russiske fremrykningen i Donbas.

De hardeste kampene langs den ukrainske frontlinjen utkjempes i områdene rundt Pokrovsk og Kostjantynivka i Donetsk-regionen. På grunn av de titusenvis av dronene som opereres månedlig, er det store utfordringer med logistikken.

Hovedveiene nærmest fronten er dekket av fiskegarn- og nøter for å beskytte forsyningene.

Den siste uken perioden har hovedveier som antas å være mer enn 25 kilometer fra russiske stillinger blitt truffet. Allerede er de bakre rekkene truet.

Dersom det er starten på en trend vil det kunne bli enda styggere.

Én stor utfordring

Det bemerkes fra produsenten at de fiberoptiske dronene har noen svakheter i forhold til de radiostyrte.

Ingeniøren Viktor demonstrer hvor skjør kabelen er når den utsettes for friksjon.

– Det viktigste er kvaliteten på utspolingen. Dårlig arbeid kan gjøre at kabelen ryker av seg selv etter fem kilometer, selv om rekkevidden er på 20, forklarer Bohdan.

Produksjonstiden og -kapasiteten er også en utfordring. En spole med rekkevidde på 20 kilometer trenger 45 til 50 minutter for å bli klar.

– Du kan ikke øke farten, det er maks hastighet. Produksjonen kan kun økes ved hjelp av flere maskiner, forklarer Viktor, som sier de produserer rundt 25 av dem ukentlig.

Antall droner overstiger det med solid margin. Behovet er enormt.

Det tredje poenget handler om vekt.

Dronen kan bare bære en viss mengde om den skal fly stabilt og over et lengre område. Jo større spolen blir, desto tyngre blir lasten. Det gjør blant annet at man ikke kan bare like mye sprengstoff som man ville gjort med en normal drone.

Selskapet selger ut alt de produserer i begge kategorier.

Russland sliter med å ta land

På grunn av det store antallet droner rapporteres det nå om en «dødssone» som strekker seg langt bak selve frontlinjen. Det skal være snakk om opptil 15 kilometer enkelte steder, ifølge The Economist.

All bevegelse innenfor dette området medfører dødelig høy risiko. Her svermer det av droner som brukes til overvåking og angrep. Den økte rekkevidden har medført at det blir mer utrygt i de bakre rekkene. Det dermed langt mer å ta nye territorier for russerne målt i sårede og drepte.

Russland nå okkuperer 19 prosent av Ukraina, ifølge Reuters. På grunn av ukrainerens sterke forsvarslinje, går den russiske framrykningen sakte.

Volodymyr Zelenskyj hevdet nylig at det vil ta Russland fire nye år å okkupere hele Donetsk, selv om de allerede kontrollerer 88 prosent av fylket.

Anton Kudinov bidro til denne reportasjen.