Førerløse taxier skapte trafikkaos - og blåste liv i debatt om sikkerhet

Førerløse taxier ble stående fast i San Francisco. Hendelsen har utløst gransking og ny debatt om sikkerheten i robottaxi-markedet.

Waymos førerløse taxier opererer i flere amerikanske storbyer, blant annet i San Francisco. Foto: JUSTIN SULLIVAN / AFP / NTB

Et omfattende strømbrudd i San Francisco før jul førte til at robotbiler fra Waymo ble stående fast på gateplan og skapte trafikkaos.

Videoer på sosiale medier viste de selvkjørende bilene stående fast i kryss med varsellysene på etter at trafikklysene sluttet å virke, ifølge Reuters.

Strømbruddet, som skyldtes en brann i en transformatorstasjon eid av energiselskapet PG&E, rammet rundt en tredjedel av byen 20. desember. Waymo, som eies av Google-selskapet Alphabet, stoppet driften og gjenopptok først dagen etter, ifølge nyhetsbyrået.

Episoden har skapt bekymring blant eksperter, som mener hendelsen avslører svakheter i hvordan autonome kjøretøyautonome kjøretøyKjøretøy som kan kjøre seg selv uten menneskelig sjåfør ved hjelp av avansert teknologi. håndterer store og uforutsette hendelser som strømbrudd, flom eller jordskjelv.

– Hvis du håndterer et strømbrudd feil, er det pliktforsømmelse om myndighetene ikke krever bevis for at jordskjelv-scenarioet vil bli håndtert ordentlig, sier Philip Koopman, professor ved Carnegie Mellon University, til Reuters.

En førerløs taxi fra Waymo står fast i et veikryss etter et strømbrudd slo ut trafikklysene i San Francisco. Foto: Jeff Chiu / AP / NTB

Waymo opplyser at kjøretøyene i utgangspunktet er programmert til å behandle mørklagte trafikklys som fireveis stopp. Likevel måtte mange biler be om menneskelig bekreftelse via fjernstyrte operatører.

– Selv om kjøretøyene våre passerte mer enn 7.000 mørklagte lyskryss denne dagen, førte strømbruddet til en konsentrert topp i slike forespørsler. Det ga forsinkelser som bidro til kø og trafikkproblemer, sier Waymo i en uttalelse.

Avhengige av mennesker på avstand

De fleste robottaxi-operatører benytter såkalt fjernassistanse, der mennesker overvåker kjøretøyene og griper inn ved behov. Men kapasiteten i slike systemer kan bli en flaskehals i større kriser.

Hendelsen viser at byer ennå ikke er klare for at høyt automatiserte kjøretøy skal fylle gatene, mener Bryan Reimer, forsker ved MIT Center for Transportation, ifølge CNBC.

– Noe i designet og utviklingen av denne teknologien har åpenbart blitt oversett. Hendelsen viser at systemene ikke er så robuste som mange ønsker å tro, sier han, til CNBC.

Reimer peker også på at strømbrudd er fullt forutsigbare hendelser.

– I overskuelig fremtid må vi kombinere maskinell og menneskelig intelligens, og ha menneskelig beredskap rundt høyt automatiserte systemer. Også i robottaxier, sier han.

Californias myndigheter undersøker nå hendelsen. Samtidig jobber myndighetene med nye regler som skal sikre at fjernoperatører holder «høye standarder for sikkerhet, ansvarlighet og responstid».

Kamp om milliardmarked

Hendelsen kommer på et tidspunkt der konkurransen i robottaxi-markedet tilspisser seg. Tesla har nylig rullet ut sin egen robottaxi-tjeneste i Austin, Texas, og Elon Musk har varslet rask ekspansjon. Amazons Zoox er også på vei inn i flere byer.

Elon Musk skrev på X at Teslas robottaxier ikke ble påvirket av strømbruddet i San Francisco.

En robottaxi fra Tesla i Austin i Texas. Flere teknologiselskaper konkurrerer nå om å bygge ut førerløse taxitjenester i USA. Foto: Joel Angel Juarez / Reuters / NTB

Waymo, som startet som Googles selvkjørende bilprosjekt i 2009, har valgt en mer gradvis strategi. Selskapet har i dag over 2.500 kjøretøy i drift i San Francisco, Los Angeles, Phoenix, Austin og Atlanta.

Ifølge Waymo ble prosessene for bekreftelse og fjernassistanse utviklet tidlig i utrullingen, og selskapet jobber nå med å tilpasse dem til en større flåte. Nye oppdateringer skal blant annet gi bilene bedre kontekst ved strømbrudd, slik at de kan ta mer selvstendige beslutninger.

Philip Koopman mener likevel at hendelsen bør få konsekvenser for hvordan myndighetene godkjenner videre vekst.

– Når flåtene blir store nok, bør selskapene møte strengere krav til beredskap. Hvis dette hadde vært et jordskred, kunne situasjonen ha blitt langt mer alvorlig, sier Koopman til Reuters.