Kritikken mot Martin Ødegaard går langt over streken

«Han har vært elendig denne sesongen».

«Hva har skjedd med ham»?

«La oss prøve noe annet».

Dette er et knippe meldinger om Martin Ødegaard som nettsiden Gooner News samlet fra sosiale medier i februar. Det finnes verre – i mars la Arsenal Fan TV ut en video med følgende tittel:

«Finnes det en verden hvor Arsenal selger Ødegaard?»

Dette er en debatt blant enkelte fans nå, etter en femte strake sesong uten en betydelig tittel. Det er ikke bare fansen som er kritiske. Men nylig sa en overskrift hos den nøytrale nyhetssiden The Athletic at Ødegaard er blitt «avslørt» og at «Declan Rice er Arsenals fremtidige kaptein».

Mye av kritikken går langt over streken. Ødegaard har hatt bedre sesonger, og han kan gi laget mer.

Men han gir dem fortsatt veldig mye.

Som forventet

Og da tar vi ikke engang med alle kilometerne han legger ned hver kamp. Ser vi på tallene for hva han gjør med ballen, har de ikke endret seg stort.

Den store forskjellen er at Ødegaard scorer færre mål.

Denne sesongen har han bommet uvanlig mye. De siste årene har han vært en skarp avslutter som scorer på flere sjanser enn forventet, og han var spesielt treffsikker i 2022-23, da han banket inn 15 mål i Premier League.

Denne sesongen har han kommet til flere gode posisjoner, men bare scoret to ligamål – ett på straffe.

Og det farger mye av inntrykket.

Mål har så mye å si for hva vi mener om en spiller. De skaper overskrifter, de dukker opp i statistikker overalt, og de kan skjule deler av spillet som ikke er bra.

Men Arsenals trener Mikel Arteta legger stor vekt på hvor store sjanser Ødegaard kommer seg til, altså «forventede mål», fordi han vet formduppen foran mål neppe vil vare.

– Tallene hans er veldig like det vi forventer, blant annet hvor god han er til å komme seg til sjanser, sa Arteta i februar, ifølge nettsiden Arseblog.

Tallene viser at Ødegaard scoret flere enn forventet i 2022-23, og at han har scoret færre enn forventet denne sesongen.

Så ja, Ødegaard sliter foran mål.

Ellers gjør han ikke så mye annerledes enn før.

Dette gjør han best i Premier League

Faktisk slår han målgivende pasninger oftere enn noen gang.

Før helgens kamper hadde Ødegaard lagt opp til 0,30 mål per 90 minutter i Premier League denne sesongen (altså per hele kamp han har spilt). Det er det beste han har levert i ligaspill siden utlånet til nederlandske Vitesse for seks år siden.

Ødegaard har færre målgivende denne sesongen enn forrige, men han har også spilt mye mindre på grunn av skader. Snittet er litt bedre nå.

Dessuten er han best i ligaen på å flytte ballen fremover i banen.

Se for deg at Ødegaard får ballen ved midtstreken. Han ser opp og slår en pasning langs bakken som finner en medspiller 20 meter lenger frem i banen. Plutselig har Arsenal ballen i et farlig område.

På nerdespråket heter dette en «progressiv pasning». De er verdifulle fordi de flytter hele angrepet nærmere motstanderens mål.

Ødegaard slår 10 av disse pasningene per 90 minutter han spiller, ifølge nettsiden fbref.com. De gir ham ingen målpoeng. Du ser dem sjelden i høydepunktene. Men det er slike tall Arteta følger med på.

Ser man hvem andre som slår slike pasninger ofte, finner man de beste playmakerne i ligaen.

Så det var en grunn til at Arteta måtte endre hele angrepsspillet da Ødegaard ble skadet i høst. Drammenseren er lagets kreative drivkraft.

Den ødelagte høyresiden

Samtidig forteller ikke tallene hele historien.

Kanskje har Ødegaard vært mer nølende med ballen enn før. Han vinner ikke dueller like ofte som han pleier. Han kunne spilt bedre i store kamper. Han skyter ikke like ofte, kanskje fordi selvtilliten foran mål er svekket.

Men Ødegaard har hatt svært vanskelige forhold denne sesongen.

Ankelskaden i september holdt ham ute i to måneder. Så fort han kom tilbake, spilte han en full kamp borte mot Chelsea som var så intens at han sto over den neste landskampen.

Og så har hele høyresiden til Arsenal vært ødelagt av skader.

Arsenals beste angrepsduo er Ødegaard og Bukayo Saka, den suverene høyrevingen som scorer så ofte og skaper så mye. De to herjer langs kanten med veggspill, overlapper og rotasjoner. Ofte tar de med seg høyrebacken Ben White.

Denne sesongen har Saka startet omtrent halvparten av ligakampene, mens White har startet 10 av dem.

Fraværene påvirker Ødegaard, som er en kombinasjonsspiller.

Spill uten spiss

Vi kan heller ikke ignorere at Arsenal knapt har hatt skadefrie spisser.

Verken Gabriel Jesus eller Kai Havertz har rørt en ball siden februar, og Arsenal har brukt den sentrale midtbanespilleren Mikel Merino på topp. Han tar ikke de samme løpene som Jesus og Havertz, noe som gir Ødegaard færre muligheter med ballen.

Det ligger nok også noe i at Arsenal har spilt mer defensivt.

Arsenal-legenden Thierry Henry har en teori om at Arteta fikk så vondt av tapet mot Manchester City i tittelkampen i 2022-23, at han siden har gått inn i store kamper med hovedmål om å holde buret rent.

Henry sa dette til Sky Sports i februar:

– De er nå et lag som er veldig bra på dødballer, men de spiller ikke som før. Ødegaard styrer ikke butikken lenger. Ballen går ikke til ham like ofte, men heller ut på kantene for å vinne frispark og cornere.

Det hjelper ikke at Arsenal har fått fem røde kort – ingen lag i ligaen har flere.

Mange ting har gått galt. Når Arsenal går fra 91 ligamål (i fjor) til 64 ligamål så langt i år, så handler det om langt mer enn bare én spiller.

Ansvarlig

Men som kaptein og playmaker blir Ødegaard holdt ansvarlig.

Når lagkamerat Declan Rice spiller så bra like ved siden av ham, blir kontrasten enda større.

Samtidig er det ingen grunn til at vanskene skal fortsette for Ødegaard.

Måltørker forsvinner som oftest til slutt, og neste sesong får Arsenal stjernene tilbake fra skade. Det skal mye til om ikke Ødegaard får bedre forhold etter sommeren. Kan han prestere bedre? Absolutt.

Men at han skal benkes? Selges? Bare det å stille spørsmålet er sprøtt.

Ødegaard er et viktig tannhjul i et større system. Denne sesongen er det ikke han som har brutt sammen – det er selve maskinen.