Lagkompisene evakueres i privatfly før skjebnekamp: – Jeg ber for alle

Det lukter stramt av svette og godt brukte jernstenger inne på treningssenteret på Sarpsborg stadion.

Den 23 år gamle midtbanespilleren Aimar Sher er så vidt i gang med en knalltøff sesong i Eliteserien.

Men mens han bygger muskler i trygge Norge, utspiller det seg et drama på andre siden av jordkloden.

Hans irakiske landslagskompiser står midt i en situasjon som handler om langt mer enn bare seier på en fotballbane.

De kjemper for å komme seg ut av en region preget av bomber og lukkede luftrom i Midtøsten.

– Jeg får vondt av alle som opplever det som skjer nå. Ingen skal måtte oppleve dette, sier Sher.

Målet er å komme seg til verdensmesterskapet i fotball i USA, Canada og Mexico.

For å redde nasjonens VM-drøm, blir hele det irakiske landslaget nå evakuert ut av faresonen i et chartret privatfly, melder den britiske kringkasteren BBC.

Kontrasten til krigen

28. februar tilspisset situasjonen seg i kjølvannet av amerikanske og israelske flyangrep mot Iran.

Stengte luftrom, kansellerte ruteflyvninger og massiv utrygghet har i praksis lammet store deler av regionen.

På treningssenteret i Østfold er lyden av flyalarmer byttet ut med bass fra høyttalerne.

Sher kjenner på kontrastene mellom sitt eget liv i Norge og hverdagen til lagkameratene i Midtøsten.

– Jeg er utrolig takknemlig for at jeg er der jeg er akkurat nå. Jeg er utrolig godt klar over at ikke alle har det som meg. Jeg ber for alle hver dag, forteller Sher til NRK.

Han legger ikke skjul på at det smerter ham å se lidelsene folket i hjemlandet går gjennom.

– Det de går gjennom er utrolig vanskelig. Hvis jeg hadde vært i den situasjonen, vet jeg at det hadde slått meg veldig hardt, forteller han.

Får frysninger av fansen

31. mars står Irak foran den avgjørende VM-kvalifiseringskampen i Mexico.

Motstanderen blir vinneren av kampen mellom Bolivia og Surinam. Dersom Irak vinner, er de klare for verdensmesterskapet i USA, Canada og Mexico.

For Irak vil en seier være en milepæl. Det er 40 år siden sist de kvalifiserte seg til et VM, tilbake i 1986.

For Sher er fansens engasjement en mektig drivkraft.

– Se på vår siste kamp. Jeg får frysninger bare jeg tenker på det. To timer før kampen var det 30.000 mennesker på stadion. Ikke mange steder du får oppleve det, sier han.

23-åringen bærer familiens historie med seg hver gang han tar på seg fotballskoene.

– Jeg vet min far fikk hans interesse i fotball fra min bestefar. Hver gang jeg spiller fotball tenker jeg på bestefar som ikke er med oss i dag lenger, forteller Sher åpenhjertig.

– Det hadde vært utrolig, utrolig stort å gjøre ham stolt.

Han ønsker å gi befolkningen et lyspunkt.

– Kampen er kjærlighet vi kan gi til folket vårt. Det er press på oss, men vi elsker det. Det er en guttedrøm som eventuelt vil gå i oppfyllelse, sier midtbanespilleren.

Et ekte Hollywood-manus: Kan møte Norge

I det som er historiens første verdensmesterskap med 48 deltakende nasjoner, havner vinneren av kampen Irak skal spille, i en beintøff VM-gruppe.

Der venter Senegal, Frankrike – og Ståle Solbakkens Norge.

For Aimar Sher er scenarioet hentet rett ut av et Hollywood-manus: Å spille VM mot det landet han til daglig bor og jobber i.

– Jeg tør ikke å tenke tanken om å kunne spille et VM. Jeg har ikke ord for å beskrive det, forteller midtbanespilleren.

Han er klar på at Irak ikke reiser over Atlanteren som turister, til tross for de vanskelige oppladningsforholdene.

– Vi skal ikke dit på ferie, vi skal dit for å prestere, understreker han.

Landslagssjef Ståle Solbakken har god oversikt over situasjonen og usikkerheten til de irakiske spillerne.

Hans sønn, Markus, spiller i danske AGF. Her spiller også den irakiske landslagsspilleren Kevin Yakob.

– Vi skal ha respekt for dem selvfølgelig. Vi får først se om det blir Irak vi skal møte. Det gjenstår å se, sier Solbakken til NRK.

Nå drømmer Sher og resten av irakerne stort før den avgjørende kampen.

– Jeg vet at vi som lag og som land kan skape historie. Jeg tror vi alle er klare fordi vi har hatt så mange tilbakeslag, avslutter Sher.