Lekkasjer kaster lys over jihadist-fortiden til Syrias nye leder

Etter over 50 år med diktatorstyre falt regimet til Assad-familien i Syria i desember i fjor.

Nå er Ahmed al-Sharaa president, og står overfor store utfordringer. I mars var det massakrer i kystområdene nordvest i landet. De siste ukene har det vært voldelige sammenstøt i områder dominert av drusere.

Denne uka kom det endelig gode nyheter for Syria: President Donald Trump sa at han ville opphevene økonomiske sanksjonene mot landet. I Syria har det blitt feiret med fyrverkeri.

Og onsdag skjedde et møte som var helt utenkelig for noen år siden: Den amerikanske presidenten hadde samtaler med al-Sharaa, en mann som fortsatt er klassifisert av en terrorist av USA. Årsaken er hans fortid i al-Qaida.

Etterretningsdokumenter lekket i Irak

Det er kjent at al-Sharaa i 2003 reiste til Irak for å drive jihad mot USA. Etter to år ble han pågrepet og fengslet av amerikanske styrker.

I denne perioden knyttet al-Sharaa seg til terrorgruppa al-Qaida. Da han slapp ut av fengsel reiste han til Syria og dannet Nusrafronten. Oppdraget skal ha blitt gitt av Abu Bakr al-Baghdadi, lederen av det som senere ble IS.

Det har imidlertid vært få detaljer om hvordan dette skjedde, og om hva al-Sharaa egentlig gjorde da han var i Irak.

Men nå har lekkasjer i irakiske media og et brev som skal stamme fra en IS-topp, bidratt til å kaste mer lys over fortiden til den ferske presidenten.

– Det har i alle fall gitt meg ny informasjon, sier sjefsforsker ved Forsvarets forskningsinstitutt, Truls Hallberg Tønnessen.

Doktorgraden til Tønnessen dreier seg om jihadistgrupper i Irak i akkurat denne perioden. Han tror dokumentene er ekte.

– Informasjonen i dem er springende, og det er i seg selv et godt tegn. Hvis dokumentene kun var konstruert for å svekke al-Sharaa, så hadde de nok fremstått som mer tydelig i en bestemt retning.

Opererte under identiteten «Amjad Ali»

Den første lekkasjen står den pro-iranske avisa Sabreen News for. I april publiserte avisa bilder og etterretningsrapporter om al-Sharaa, trolig for å sette presidenten i et dårlig lys.

I dokumentene står det at han ble arrestert av amerikanske soldater i mars 2005 av «sikkerhetsmessige årsaker».

Informasjon viser at al-Sharaa klarte å overbevise både amerikanerne og irakerne om at han var en sjiamuslim fra Mosul.

Han snakket dialekten fra Mosul flytende og oppga navnet Amjad Ali.

– Han har greid å operere under en annen identitet. Hverken amerikanerne eller irakisk etterretning har helt greid å finne ut hvem han har vært. Han har vært god til å fremstå som en annen, kommenterer Tønnessen.

Amerikanerne sendte al-Sharaa til det beryktede fengselet Camp Bucca etter arrestasjonen i mai 2005.

Dette fengselet er omtalt som fødestedet til terrorgruppa IS. Her ble det knyttet kontakter og klekket ut nye ideer. Hele ni personer i toppledelsen i IS hadde bakgrunn fra Camp Bucca.

– Mens han er i Camp Bucca blir han kjent med ledere i det som etter hvert blir IS. Han kommer seg ut med kontakter, sier Tønnessen. Han omtaler al-Sharaa som god til å bygge allianser.

IS-topp skal ha sendt brev om al-Sharaa

En av personene al-Sharaa ble kjent med i Camp Bucca, var mannen som senere ble talsmann for IS.

Abu Mohammed al-Adnani var al-Sharaas høyre hånd etter at de to slapp ut av fengsel.

I 2013 skal al-Adnani ha sendt et brev til topplederne i IS og al-Qaida. Brevet er på fem sider, men en side midt i brevet mangler. Brevet handler om nettopp al-Sharaa, og ble nylig publisert på sosiale medier av en IS-tilhenger.

Ifølge brevet var al-Sharaa soldat i en enhet som jobbet med improviserte bomber da han ble arrestert i 2005.

– Ifølge min kunnskap og hva jeg har hørt: Han var i én kamp og avfyrte ingen skudd mot fienden, står det i avsnittet som handler om «ekspertise og jihadist-historikk».

– Han er ikke flink til å holde eller bære våpen, og ofte så jeg våpen falle av ham mens han gikk, reiste seg eller satt. Men han er flink til å ri hester, heter det videre.

Den anerkjente analytikeren Aymenn al-Tamimi har studert og oversatt brevet. Han er overbevist om at det er ekte.

– Ja, jeg tror det er autentisk. Spesielt fordi detaljene om hans tid i fengsel samsvarer med det vi vet om perioden fra juridiske dokumenter. Også anekdoten om at han er glad i å ri, skriver al-Tamimi i en e-post til NRK.

– Han er tilpasningsdyktig

Forsker Tønnessen sier de nye opplysningene samlet sett indikerer at al-Sharaa fikk en tilknytning til al-Qaida senere enn tidligere antatt.

Medier i Midtøsten har skrevet at al-Sharaa var med i den lille gruppa Saraya al-Mujahidin da han ble arrestert.

– Det er veldig interessant, for tidligere informasjon har indikert at han ble med i al-Qaida med en gang.

Ifølge dokumentene ble al-Sharaa løslatt av irakiske myndigheter 13. mars 2011 fordi han ikke var etterlyst av noen «etterforskningsinstans, og fordi bevisene mot ham var utilstrekkelige».

Like etterpå reiste han til Syria og startet Jabhat al-Nusra. Senere kuttet han båndene både til IS-leder Abu Bakr al-Baghdadi og al-Qaida.

Ahmed al-Sharaa er flere ganger spurt ut om sin jihadistfortid.

– Jeg angrer ikke på valgene, fordi de skjedde i en spesiell kontekst. Vi kan ikke dømme oss selv for fortiden. Det var naturlige og logiske valg, sa han for noen år siden i sitt første intervju med en journalist fra vesten.

I fjor inntok al-Sharaa og hans gruppe Damaskus. Og nå er altså den tidligere jihadisten på hils med den amerikanske presidenten.

Trump selv var full av lovord etter møtet.

– Han er en ung og attraktiv fyr. Tøff type, sterk fortid, sa Trump om al-Sharaa.

– Det er kanskje feil å si at han er en kameleon, men han er tilpasningsdyktig, konstaterer Tønnessen.