Nesten 800 barn kan være gravlagt under tidligere kirkehjem

Flere levninger etter spedbarn er hentet opp fra et område hvor nesten 800 barn antas å ha blitt gravlagt ved et tidligere kirkelig hjem for ugifte mødre i Tuam, vest i Irland, skriver nyhetsbyrået AP. 

Myndighetene bekrefter at sju spedbarnslevninger nylig er hentet opp fra et underjordisk kammer som en gang var en del av kloakksystemet til det tidligere hjemmet Bon Secours Mother and Baby Home. 

Nå pågår det testing av levningene for å fastslå når barna døde og hvor gamle de var. 

Utgravningen startet tidligere i år og ledes av kontoret for «Authorised Intervention, Tuam» (ODAIT). Det forventes at arbeidet vil ta to år. 

– Vi kan ikke undervurdere kompleksiteten i dette arbeidet, sier prosjektleder Daniel MacSweeney til AP. 

– Alderen på levningene, beliggenheten og mangelen på dokumentasjon gjør dette til en særdeles krevende prosess, fortsetter han. 

«Brakte skam»

Hjemmet ble drevet av Bon Secours-ordenen mellom årene 1925 og 1961. Hit ble tusenvis ugifte kvinner sendt for å føde i skjul. Kvinnene ble ofte sendt av familie og prester som mente de «brakte skam» over sine lokalsamfunn, skriver AP. 

Ofte ble barna adoptert bort. Men mange døde som følge av sykdom og underernæring. I enkelte år på 1930- og 40-tallet døde over 40 prosent av barna før de fylte ett år.

Til tross for høye dødstall ble svært få av barna registrert med egen grav. Det var først på 2010-tallet at omfanget begynte å bli kjent. 

AVDEKKET: Historikeren Catherine Corless avdekket at nesten 800 barn døde ved det tidligere Bon Secours Mother and Baby Home i Tuam, og at mange av dem trolig ble gravlagt i et gammelt kloakksystem. Foto: PAUL FAITH / AFP / NTB

Avdekket nesten 800 dødsfall

Catherine Corless, som er lokal historiker, begynte å undersøke hjemmets historie etter hun oppdaget hvor lite som var skrevet om det. Da hun søkte etter dødsattester for barna, fant hun 796 registrerte dødsfall, men ingen gravplasser. 

– Jeg trodde jeg skrev en liten lokalhistorie om et gammelt barnehjem. Men jo mer jeg gravde, desto verre ble det, forteller hun til AP.

Hun publiserte listen over døde barn i 2012, men ble møtt med stillhet. Det var først i 2014 at mediene begynte å plukke opp saken, noe som førte til en statlig gransking av hjemmet. Tre år senere, i 2017, bekreftet en testutgravning at levninger av små barn lå i deler av et gammelt kloakksystem. 

Daværende statsminister Enda Kenny beskrev stedet som et «kammer av redsler». Pave Frans ba senere om unnskyldning for kirkens rolle i behandlingen av ugifte mødre.

– Barna ble behandlet som en mindreverdig art, sa Kenny da utgravningene ble annonsert.

Etterforskningen førte til at staten i 2021 la frem en omfattende rapport om de irske mor-og-barn-hjemmene. Den dokumenterte rundt 9 000 dødsfall blant barn i 18 slike institusjoner.

Statsminister Micheál Martin beklaget på vegne av staten: 

– Skammen var ikke deres, den var vår, sa han. 

Bon Secours-ordenen har også bedt om unnskyldning.

– Vi klarte ikke å vise kvinnene og barna den medfølelsen de trengte. Vi sviktet dem, sa søster Eileen O’Connor i en uttalelse, ifølge AP.