Inhabil veisjef ble mangemillionær

Veisjefen kan sitte igjen med omkring 30 millioner kroner hvis resten av tomta blir solgt.

Det er rett før julefreden senker seg bittelille julaften i 2020. I et vinterkaldt Arendal skal et industrieventyr spre glede og optimisme. Batterifabrikken Morrow skal etablere seg i byen.

Til nå er det bare et lite knippe mennesker som har visst om hva som er på gang.

Etableringen av batterifabrikken utløser gullfeber i sørlandsbyen.

Bak overskriftene har det til nå skjult seg en historie om en inhabil veidirektør som har blitt mangemillionær.

NRK kan avsløre at samferdselsdirektøren i Agder fylkeskommune, Ola Olsbu, jobbet målrettet med prosjekter som har drysset gullstøv over hans egen eiendom.

Og det helt uten at hans egen sjef visste om det som pågikk i kulissene.

Mangeårig veisjef

63-åringen bor på et gårdsbruk på Longum øst for Arendal.

Eiendommen ligger tett inntil den gamle E18.

Han eier store skogsområder. Det er i skogen han trives best – helst med børse over skulderen, forteller han NRK.

I tre tiår har Olsbu hatt en sentral rolle i store deler av veiutbyggingene på Sørlandet.

Til sammen har han ansvaret for nærmere 3700 kilometer vei i Agder.

Han beskrives som en mektig veidirektør på Sørlandet med et omfattende kontaktnett. Få vet at han er stor tomteeier.

Gull og grønne skoger

Nyttårsrakettene har knapt sluknet når sterke krefter i Arendal klør etter å tilrettelegge for batterigiganten.

Morrow Batteries skulle sørge for svimlende 2000 nye arbeidsplasser.

Fabrikken skulle gi ringvirkninger ingen har sett siden seilskutetiden som Norges største sjøfartsby.

Ordføreren, kommunedirektøren og andre sentrale aktører i Arendal har stjerner i øynene. De peker på forbildet, det svenske batteriselskapet Northvolt.

På få år snudde Northvolt opp ned på den fraflyttingstruede byen Skellefteå. De ansatte 5000 arbeidere.

Arendal kommune dro på studietur for å få tak i suksessoppskriften.

Fabrikken var et prestisjeprosjekt i Europas forsøk på å bygge opp egen produksjon av batterier til elbiler.

Ingen visste da at Northvolt få år senere skulle begjære seg selv konkurs med milliardgjeld.

Den er omtalt som en av de største i svensk industrihistorie. Northvolt ble sammenlignet med «En massepsykose i en sekt» av en kommentator i svenske Expressen.

Ny industrivei lanseres

Stemningen er euforisk når Arendal vinner konkurransen om Morrow.

Kommunen kaster seg rundt for å sikre nok plass til det varslede industrieventyret.

Reguleringsplaner blir utarbeidet i rekordfart. Alt gjøres for å tilrettelegge for batteriselskapet.

En ny industrivei lanseres. Den skal gjøre det atskillig lettere å bringe varer ut i verden via sjøveien.

Veien prosjekteres fra industriområdet til Morrow ved E18 og ned til Eydehavn.

Den blir omtalt som en avgjørende ferdselsåre for utviklingen av all industrisatsing i en vid omkrets av batterifabrikken.

Ola Olsbu tar en lederrolle i fylkeskommunen for den nye industriveien.

Samferdselsdirektøren eier privat en skogstomt på andre siden av E18, der Morrow skal bygge sin fabrikk.

Blant trærne hans slynger det seg turstier. I den kalde årstiden går folk på ski.

Avfallsanlegg må flytte

Mens vinteren fester grepet jobbes det på høygir i Arendal. Knappe to uker inn i 2021 lanserer kommunen en detaljreguleringsplan for den nye industriveien.

I referansegruppen er Ola Olsbu oppnevnt som medlem for Agder fylkeskommune.

Han orienterer politikerne i fylkeskommunen som bestemmer over veiutbygginger.

I møtet forteller han at kommunen er i ferd med å kjøpe opp flere tomter i nærområdet.

At han selv eier tomt på andre siden av veien nevnes ikke i orienteringen.

Når NRK spør ham om dette i dag, svarer han:

– Jeg var ikke da kjent med at kommunen så seg om etter tomter på denne siden av E18.

Utover våren blir det klart at gigafabrikken trenger mer plass. Den 9. april 2021 innkalles styreleder og daglig leder i Arendal Renovasjon til møte på rådhuset.

Søppelanlegget som er nærmeste nabo til den planlagte batterifabrikken, må flytte.

Olsbu, som jobber med å sikre den nye industriveien, sier at han ikke trodde at hans tomt var aktuell.

– Ingen initiativ var tatt til omregulering av dette området, sier Olsbu.

Men snart skulle tomten hans spille en nøkkelrolle.

Tilbud om oppkjøp

I skjærgården utenfor Arendal gjøres det klart til sankthansfeiring. Gamle planker og paller er kjørt ut med båt til holmene for bålbrenning.

På fylkeshuset på Fløyheia i Arendal har Olsbu panoramautsikt. Han gjør klart et møterom i fylkeskommunens bygg.

To menn fra det kommunale selskapet Arendal Eiendom KF har bedt om et møte med ham som privatperson.

Over møtebordet blir det klart at eiendomsselskapet ønsker å kjøpe tomt av ham.

De trenger å flytte kommunens avfallsanlegg for å gi mer plass til Morrow.

– Jeg ble veldig overrasket da de tok kontakt, forteller Olsbu.

En uke etter at Sankthansbålene er brent ned, får han e-post med et pristilbud.

De ønsker å kjøpe 400 mål tomt og tilbyr 12,2 millioner kroner.

Dette området er like stort som 56 fotballbaner.

Olsbu gir ikke noe svar umiddelbart. Han tar sommerferie.

Han sier til NRK at han ikke hadde noe ønske om å ha søppelplass på sin private eiendom, men ville fortsette å drive skogen og gå på jakt.

Kommunen er utålmodig. Straks fellesferien er over purrer de på svar. Olsbu sender tilbakemelding på e-post:

«Ryktene om disse arealene går fort i bransjen, og vi har i løpet av sommeren fått henvendelser fra flere store aktører som er svært interessert i arealene».

Han skriver at han har fått tilbud som ligger langt over det kommunen tilbyr.

Eiendomsselskapet ber om et nytt møte.

Der blir det klart at avstanden i verdivurdering av den aktuelle tomten er stor, viser e-poster. Olsbu ber om betenkningstid.

Noen uker senere, tirsdag 21. september 2021 klokken 12:34, sender han svaret til kommunen fra sin jobbmail. Han takker nei til tilbudet.

Kort tid etter får han svar fra Arendal Eiendom. Ordlyden i e-posten kan bety at millioner står på spill for Olsbu.

Selger til privat selskap

Kommunen mener flyttingen av renovasjonsanlegget «er et samfunnskritisk formål».

Derfor har bystyret i Arendal noen dager tidligere gjort det klart at de «er beredt til å gjennomføre ekspropriasjon».

Ola Olsbu ønsker ikke tvungent salg til dårlig pris.

I løpet av sommeren er han blitt kontaktet av et par andre interessenter. Nå tar han opp tråden med en av dem.

Otra Holding AS i Kristiansand driver med eiendomsutvikling. De samarbeider tett med Repstad Anlegg AS – en av Sørlandets største entreprenører.

Som tomteutvikler vet Otra Holding AS hva som må til for å øke eiendomsverdier med dynamitt og gravemaskin.

Olsbu og en nabo som også har tomt i området, fortsetter dialogen med selskapet.

– Da Arendal kommune forberedte ekspropriasjon, begynte jeg rett og slett å se om det var andre alternativer å gå videre med. Den dialogen endte med avtale med Otra Holding, sier Olsbu.

Avtalen sikrer Olsbu bedre pris.

Mens kommunen tilbyr 30 kroner per kvadratmeter, omtrent tredobler eiendomsselskapet prisen. Olsbu skal få til nær 80 kroner per kvadratmeter.

Men hva fikk han betalt?

– Jeg har fått utbetalt 11,8 millioner kroner, sier Olsbu til NRK.

Kun 150 av de 400 målene er skilt ut for videresalg til Arendal kommune.

– Så det er mer enn en dobling fra det kommunen tilbød?

– Det kan du regne selv.

Legger man til grunn at Olsbu får samme pris for resten av sin tomt, vil samlet salgssum komme opp i 30 millioner kroner.

Engasjerer seg sterkt

Samtidig jobber Olsbu med den nye industriveien.

Privat tomt og offentlig vei parallelt.

Veien blir løftet frem som det viktigste veiprosjektet i Agder. På folkemunne blir den kalt «batteriveien».

Olsbu er ivrig og engasjerer seg. Han skriver brev til Samferdselsdepartementet for å få dem til å samarbeide om veien.

Fra å sitte i en referansegruppe blir han nå oppgradert til medlem av kommunens styringsgruppe for å lage ny reguleringsplan for veien.

På sensommeren drar han med Høyre-topper på befaring til Morrows batteritomt.

Her tegner og forteller han om behovet for en ny industrivei, som vil gi ringvirkninger for hele nærområdet.

Med på befaringen er leder av Stortingets transport- og kommunikasjonskomité, Stortingets visepresident og fylkesordføreren i Agder.

Alle sentrale i Høyre og med direkte tilgang til regjeringen til Erna Solberg.

Få uker senere sender han søknad til samferdselsdepartementet om spleiselag for den nye industriveien. Han får til avtale om et Teams-møte med samferdselsminister Knut Arild Hareide.

Olsbu skriver referat fra møtet.

– Jeg ser i ettertid at min underskrift og min deltakelse ikke burde ha vært der, sier Olsbu.

– Hvorfor så du ikke på dette tidspunktet at du kunne være inhabil?

– Jeg ser i ettertid at det kan gi en usikkerhet rundt min habilitet. Selv om jeg ikke var delaktig i beslutninger og fylkesordføreren stod for møtet, ser jeg at det var uheldig.

Ikke på noe tidspunkt våren og sommeren 2021 tar Olsbu selv opp sin egen rolle eller habilitet.

I slutten av september setter han seg bak PC-skjermen.

Erklærer seg inhabil

Olsbu henter opp et word-dokument uten fylkeskommunens logo. Han skriver ett ord som overskrift. «Habilitetsvurdering».

Han fortsetter med: «Jeg ber om at min habilitet blir vurdert i følgende sak(er).»

Han redegjør for sitt private tomteareal på andre siden av E18 for Morrow Batteries. I notatet skriver han at «Arendal Eiendom trenger mer næringsarealer og har vurdert området som aktuelt».

Det han ikke skriver er at han dagen før har takket nei til kommunens tilbud og allerede er i dialog med et privat utviklingsselskap.

I notatet kommer hans egen konklusjon:

«Min vurdering er at jeg selvsagt er inhabil i alle spørsmål som går på planprosesser knyttet til områdene.»

Notatet dateres 22. september 2021.

E-posten sendes samme dag som formannskapet i Arendal peker på hans tomt som ett av tre stedsalternativer for flytting av renovasjonsanlegget.

Notatet sendes to dager etter at han satt i Teams-møte med samferdselsministeren og argumenterte for den nye industriveien. Og selv oversendte referatet fra møtet rett til statsråden.

– Jeg ser i ettertid at jeg skulle ha meldt ifra tidligere. Det var en feil fra min side, sier Olsbu.

I flere måneder har han altså jobbet for ny industrivei i et område der han selv prøver å selge tomt.

Men selv etter at Olsbu erklærer seg inhabil, viser NRKs undersøkelser at han fortsatte arbeidet med batteriveien.

Drar til Stortinget

En drøy måned senere skriver Olsbu høringsinnspillet fra Agder fylkeskommune til statsbudsjettet.

I innspillet løftes den nye industriveien fram.

Det er også Olsbu som står som avsender av høringsinnspillet.

Nøyaktig én uke senere reiser han til Stortinget sammen med fylkesordføreren i Agder for å fremsnakke industriveien.

Han tar plass på første rad sammen med fylkesordfører Arne Thomassen. Thomassen fører ordet for Agder.

Stortingsbesøket skjer seks uker etter at Olsbu erklærte seg inhabil.

Veidirektøren sier han stilte opp fordi han ble bedt om å bistå.

– I ettertid ser jeg at det skaper usikkerhet. Jeg har ingen annen intensjon enn å bistå fylkesordføreren i det arbeidet. Det var det som skjedde. Nå ser jeg jo at det sånn sett var en bjørnetjeneste.

Tilbake fra stortingshøringen sender Olsbu e-post til ordføreren i Arendal om videre fremdrift av prosessen med ny industrivei.

På kopi står kommunedirektøren i Arendal og fylkesordføreren i Agder.

Han er opptatt av å se om det er mulig å få et flertall i Stortinget for å få omtalt batteriveien i komitémerknad. «Hvem snakker med hvem?», spør Olsbu.

På denne tiden har det vært regjeringsskifte i Norge. Erna Solberg er ute. Jonas Gahr Støre er blitt statsminister.

I Samferdselsdepartementet har Jon Ivar Nygård (Ap) tatt over statsrådskontoret.

Nå bes det om nytt møte.

Det er Olsbu som forbereder og sender innspill til ordfører og fylkesordfører før dette Teams-møtet.

Det handler om å skaffe finansiering til industriveien og vektlegge betydningen av å få realisert veien.

– Jeg ser i ettertid at jeg burde avslått å komme med innspill, sier Olsbu

Han er selv ikke med på Teams-møtet med samferdselsministeren.

Mens alt dette skjer har fylkeskommunen fortsatt ikke erklært ham inhabil.

Først to måneder etter at Olsbu ba om å få vurdert sin habilitet, kommer svaret fra arbeidsgiveren. Det er ingen tvil. Han erklæres inhabil:

«Olsbu har følgelig en økonomisk interesse i utfallet av fremtidige planprosesser i det aktuelle området, samt vegrelaterte spørsmål som kan få betydning for verdien av hans arealer og hans mulighet for å avhende arealene i det private markedet», heter det i notatet.

Men Olsbu gir seg ikke. NRKs innsyn i dokumenter og e-poster, viser at han fortsetter sitt engasjement i den nye industriveien.

Visste ikke

På toppen av Agder fylkeskommune sitter Tine Sundtoft. En erfaren byråkrat og eksstatsråd fra Lillesand.

Etter vervet som klima- og miljøminister fikk hun jobben som den første fylkeskommunedirektøren i sammenslåtte Agder.

I fem år har hun styrt fylkeskommunen. Like lenge har hun vært Olsbus sjef.

I et lånt møterom, på ærverdige Strand hotell på Fevik i Grimstad, tar hun plass for å svare på NRKs spørsmål om sin egen veisjef.

Hva visste hun om prosessen med privat tomtesalg før han selv erklærte seg inhabil?

– Det visste jeg ingenting om. Det er først nå etter at NRK har bedt om innsyn i dokumenter at jeg har fått en ordentlig tidslinje på dette, sier Sundtoft.

Hun mener Olsbu burde ha informert henne med en gang han inngikk dialog om det private tomtesalget.

– Det er lett å se i ettertid. Jeg sa til Olsbu at han er inhabil fordi det er en nær sammenheng mellom hans tomt og ny industrivei.

På spørsmål om hvorfor Olsbu da ble sendt til Oslo på stortingshøring, kommer svaret kjapt.

– Det burde ha vært en annen som var med fylkesordføreren i Stortinget og argumenterte for industriveien. Det er ikke bra og det kan stilles spørsmål ved vår måte å håndtere dette på, sier Sundtoft.

Hun sier Olsbu ikke har vært i forhandlinger med Arendal kommune eller involvert i politisk behandling etter at hun fikk habilitetsnotatet.

– Det er jeg som har fulgt opp arbeidet og holdt Ola Olsbu langt unna denne saken.

Avviser lemfeldig omgang

Hvorfor tok det da to måneder før fylkeskommunen konkluderte med at Olsbu var inhabil?

– Det kan jeg ikke gi deg et godt svar på, men det jeg kan gi deg et svar på, er at fra den mailen fra Olsbu kom, så ble han erklært inhabil, sier Sundtoft.

– Han har vært på noen møter, skrevet noen notater. Det sier jeg har skjedd, og det skulle ikke ha skjedd. Men det har ikke hatt noen påvirkning av vårt arbeid med industriveien, sier Sundtoft.

– Er denne saken et eksempel på lemfeldig omgang med habilitetsreglene i fylkeskommunen?

– Nei, det vil jeg ikke påstå. Vi har fått ny lærdom på at vi må være enda mer tydelig på at er du inhabil, er du inhabil i alt arbeidet og du skal ikke delta i møter, selv om andre inviterer deg inn i møtene. Da takker man nei og holder seg unna, svarer Sundtoft.

Visste ikke om e-post-bruk

I kommunikasjonen har Olsbu brukt fylkeskommunens e-post.

– Det visste jeg ikke, sier hun kontant og fortsetter:

– Når man opptrer som privatperson, skal man ha en annen mail-adresse.

– Hva synes du om at han bruker fylkeskommunens e-post til private anliggender?

– Det er ikke profesjonelt, og det er ikke slik vi skal ha det i Agder fylkeskommune. Det er viktig å være veldig ryddig på når man bruker den offisielle adressen og når man opptrer som privatperson. Det er den type sammenblanding vi ikke skal ha, sier hun.

På tampen får hun spørsmål om hun er skuffet over sin egen samferdselsdirektør siden han ikke har vært mer åpen med henne om sine private interesser.

– Jeg tar til etterretning at jeg fikk informasjonen da jeg fikk den, og så er det lærdom i dette. Man kan aldri være forsiktig nok. Og når du har personlige økonomiske interesser, skal det ringe en bjelle ganske kjapt.

Etter intervjuet med Tine Sundtoft finner NRK nye opplysninger.

«Bare et tastetrykk unna»

Tre uker etter at Sundtoft og fylkeskommunen i november 2021 konkluderte med at Olsbu var inhabil, var han fortsatt involvert i kommunikasjon rundt den nye industriveien.

E-posten han sendte er til Arendals kommunedirektør.

I e-posten peker han på viktigheten av å løfte finansieringen av industriveien til statsminister Jonas Gahr Støre.

«Ingen av statsrådene tør å gå på banen med lovnader», skriver Olsbu, og fortsetter «det foreligger nå et ferdig utkast til brev som er tenkt å sendes til Støre».

Målet er å få til et møte med statsministeren.

I e-posten tar Olsbu opp sin rolle.

«Som du sikkert har fått med deg har vi nå hatt en internprosess som har konkludert med at jeg er inhabil også med det som gjelder batteriveien».

Han understreker at andre nå vil følge opp saken, og anbefaler at det lages en «plan B» for å sikre finansieringen av den nye veien.

«Men dette skal ikke jeg mene noe om lengre…», skriver Olsbu – og legger ved en emoji som viser et surt fjes.

E-posten som sendes en drøy uke før julaften i 2021, avsluttes slik:

«Så vil jeg fortsatt bare være et tastetrykk unna…».

Jussekspertens vurdering

En av Norges fremste eksperter på forvaltningsrett og habilitetsspørsmål er professor Bjørn Henning Østenstad på Universitetet i Bergen.

På hans kontor legger NRK frem sakens dokumenter og tidslinje.

Etter noen minutter understreker han hvor viktig det er å si ifra om forhold som kan være med å påvirke en beslutning til egen fordel.

– Man har en plikt til å informere sine overordnede om vesentlige interesser i saken, sier Østenstad.

I denne saken mener han det foreligger vesentlig private og økonomiske interesser.

– Det er snakk om en serie beslutninger av stor samfunnsmessig betydning. Dels på kommunalt nivå, dels på fylkeskommunalt nivå og dels på statlig nivå. Uansett gjelder habilitetsreglene, slår han fast.

Etter å ha sett på saken mener professoren at Olsbu burde ha tatt opp saken langt tidligere enn han gjorde.

Han er ikke i tvil om at samferdselsdirektøren er inhabil.

– Denne saken handler om å få på plass en ny veiløsning som kan gi økonomisk gevinst for dem som eier eiendommer i nærområdet, sier Østenstad.

Han blir overrasket over at Olsbu har hatt en utstrakt bruk av fylkeskommunens e-post i sine private forhold.

Det mener han er svært uheldig.

– På den måten gir man større legitimitet til de synspunktene man fremmer, og kommer opp i de situasjonene som nettopp habilitetsreglene skal unngå at man havner i. Nemlig at det blir en sammenblanding mellom private interesser og interessene til det offentlige.

Møte med Olsbu

Det er november 2025. Den mørke firehjulstrekkeren glir inn på parkeringsplassen på nordsiden av Longum-krysset.

Det var her Ola Olsbu foreslo å møtes – tett på E18, og bare noen hundre meter fra tomten han selv eier.

Han parkerer, går ut og trekker glidelåsen i allværsjakken helt opp.

63-åringen retter blikket mot en liten, skogkledd kolle på motsatt side av veien og peker.

– Bak den åsen ligger tomten min, forklarer han.

På innsiden av åsen er entreprenørene allerede i sving. Men fordi området er under utvikling, har han ikke adgang til å ta oss med inn.

På avstand høres anleggsmaskinene: gravemaskiner som river i jordlaget, lastebiler og dumpere som beveger seg i et rytmisk mønster – en byggeplass i full puls.

Hvor mange millioner kroner han samlet vil få for tomten, vil han ikke fortelle.

– Det foreligger en avtale, men det har med forretningshemmeligheter å gjøre.

– Men hvis du fikk 11,8 millioner kroner for 150 mål, så må man kunne anta at det er mer for de resterende 250 mål?

– Det er korrekt observert.

– Så det ligger potensielt en ny milliongevinst for deg ved neste salg?

– Hvis det blir solgt, så gjør det, det. Og jeg synes det er helt rimelig at man får betalt for verdifull grunn. Jeg selger jo rett og slett min egen eiendom, sier Olsbu.

Beklager e-post-bruk

Vi spør om han ikke burde tatt opp sin egen habilitet tidligere.

– Det kunne jeg nok ha gjort. Derfor beklager jeg at jeg ikke så de konsekvensene og ringvirkningene så kjapt etter at kommunens henvendelse kom.

– Men hva er det som gjør at du ikke underveis har informert mer?

– Det beklager jeg at ikke skjedde. Og så må jeg understreke at det ikke ble tatt noen beslutninger i den perioden som jeg skulle ha meldt meg inhabil.

– Mens du forhandler med Arendal kommune om tomtesalg, fortsetter du å jobbe for den nye industriveien. Du er også med på befaring med Høyre-topper på batteritomten. Hvorfor det, når du har private salgsinteresser i nærliggende områder?

– Som jeg har sagt: Jeg så ingen koblinger. Arendal kommune ba om en tomt til et renovasjonsanlegg, og på det tidspunktet – og i ukene etter – forsto jeg ikke konsekvensene. Derfor ble jeg med på befaringen.

Hvordan forklarer han den utstrakte bruken av fylkeskommunens e-post?

– Der har jeg vært særdeles uprofesjonell, og jeg ser at det var veldig uheldig å blande de rollene og blande privat e-post inn i jobbmail. Det skulle aldri ha skjedd, sier Olsbu – og føyer til at han har beklaget bruken overfor sin sjef.

I over 20 minutter varer intervjuet – stående på parkeringsplassen.

Er det ting han i ettertid ser han kunne ha håndtert annerledes?

– Helt opplagt. Det å være i min posisjon og klare å se langt nok frem, tidlig nok, og være føre var. Det er en erfaring jeg tar med meg. Det å si fra heller for tidlig enn for sent. Heller en gang for mye enn en gang for lite, sier Olsbu.

Han lukker bildøra, rygger ut. Bak ham ligger Morrow-fabrikken som et grått bakteppe.

En ubrukt tomt

Batterifabrikken skulle gi en ny storhetstid for Arendal. Kommunen så for seg vekst, fylt av nye innbyggere og friske skatteinntekter.

Foreløpig sitter de igjen med en drøm.

Å Energi, Morrows største aksjonær, har kuttet verdien av aksjene to ganger på ett år. Ingen står klare til å pøse inn friske penger.

Olsbus tomt ble regulert i ekspressfart. Men søppelanlegget som måtte flyttes i 2021, ble aldri flyttet.

Morrow trengte ikke tomta likevel.

Dermed står kommunen igjen med en tomt de betaler over 160 millioner kroner for – og ingen plan for hva som skal komme der.

Kommunens egen økonomi er i alvorlig trøbbel. Arendal rykker stadig nærmere ROBEK-lista, og dermed risikerer de å miste styringen over sin egen kommuneøkonomi.

Men én mann har sikret seg en milliongevinst.